Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han encontrado lo que podría ser una de las supernovas más distantes observadas. Y, por una chispa de suerte cósmica, el equipo cree estar viendo cómo era la explosión apenas días después de que se encendió.
La supernova, llamada AT 2026abck, data de alrededor de 1,15 mil millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía menos de una décima parte de su edad actual y estaba repleto de estrellas masivas que emergían a la vida. La estrella masiva que explotó liberó su luz con violencia hace unos 12,5 mil millones de años, según los investigadores — tan remoto que la distancia entre nosotros se ha expandido aproximadamente seis veces debido a la expansión del universo.
El descubrimiento se describe en un artículo cargado en el servidor de preimpresiones arXiv el 29 de septiembre y aún no ha sido sometido a revisión por pares. Según los autores, este antiguo punto de luz es deslumbrantemente brillante.
“En su punto máximo, la supernova es unas 8 mil millones de veces más luminosa que el Sol … casi tan brillante como la misma galaxia de la Vía Láctea”, comentó a Live Science por correo electrónico Xiaohui Fan, cosmólogo observacional y profesor de astronomía de la Universidad de Arizona. “A lo largo de la explosión, irradia la energía que el Sol irradiará en unos 2 mil millones de años.”
Un faro desde el inicio del espacio-tiempo
La supernova recién descubierta brilla con más de 30,000 grados Fahrenheit (16,000 grados Celsius). Su envoltura incandescente de material expulsado se ha expandido hasta un radio de aproximadamente 46 unidades astronómicas —unas 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, o aproximadamente hasta donde llega la órbita de Plutón en su punto más lejano.
La galaxia anfitriona de la supernova, designada ID101411, contiene unas 6.3 mil millones de masas solares y está “formando estrellas nuevas a una tasa más de diez veces superior a la de nuestra Vía Láctea”, explicó Mingyang Zhuang, astrofísico observacional en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, a Live Science por correo electrónico.
Como ocurre con otras galaxias tempranas, ID101411 es deficiente en metales, es decir, que no contiene suficientes elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, porque aún no ha pasado suficiente tiempo para crear esos elementos en los hornos de las estrellas masivas y sus explosiones apocalípticas.
Los autores estiman que observaron la supernova tal como se habría visto entre cuatro y 10 días después de su explosión. Aunque esto es relativamente común, observar una a tan gran distancia “es extremadamente raro”, resaltó Zhuang. “Tienes que observar repetidamente exactamente el mismo diminuto parche de cielo con JWST, y la explosión debe ocurrir en el momento adecuado. Tuvimos suerte.”
Hay otra capa de suerte que hizo que el descubrimiento fuera aún más notable: fue observado sin la ayuda de una peculiaridad cosmológica llamada lente gravitacional, un fenómeno predicho por Einstein en el que la gravedad de un objeto masivo en el espacio curva y magnifica la luz emitida por objetos situados tras él.
“La mayoría de las supernovas tan lejanas se descubren con la ayuda de un masivo cúmulo de galaxias en primer plano que actúa como una lupa natural”, explicó Zhuang. “Es la más distante que hemos visto aparecer.”
Esta supernova fue descubierta como parte del programa NEXUS Treasury, en el que JWST explora por ratos parches del cielo en busca de explosiones antiguas. Previamente había observado la galaxia anfitriona de la explosión durante los últimos años y finalmente presenció la supernova el 7 de agosto de este año.
Una explosión en cámara lenta
Curiosamente, la estrella aún no había explotado en la visión previa de JWST, el 28 de mayo de 2026, lo que significa que 71 días transcurrieron en nuestros relojes terrenales, aunque solo aproximadamente 12 días pasaron en el marco temporal de la supernova.
Esto resalta un efecto cosmológico asombroso: la expansión del universo no solo estira el espacio; desde nuestra perspectiva, también ralentiza el tiempo.
“Debido a que el universo se ha expandido desde que se emitió esta luz, todo lo relacionado con esta explosión nos parece en cámara lenta, aproximadamente seis veces más lento de lo que realmente ocurrió”, afirmó Zhuang. “Cambios que tomarían una semana en la supernova se desvelan en unas seis semanas desde nuestro punto de vista.”
Aún quedan misterios sobre la naturaleza de esta antigua explosión que brilló con tal intensidad que podemos observarla a lo largo de casi todo el universo.
En lugar de una supernova de colapso del núcleo convencional —en la que una estrella de entre aproximadamente ocho y 50 veces la masa del Sol agota su combustible nuclear y sufre un colapso del núcleo y una explosión subsiguiente—, la supernova recién descubierta podría ser una de las explosiones más raras y poderosas del universo, indicaron los autores. Conocida como una supernova hiperluminosa, este tipo de explosión libera decenas o cientos de veces más energía que las supernovas convencionales. Si la explosión continúa calentándose o empieza a enfriarse podría revelar exactamente qué está ocurriendo en su entorno y qué la causó, dijeron.
“Nuestra interpretación aún es preliminar”, concluyó Zhuang. “Las observaciones de seguimiento nos dirán más sobre exactamente qué tipo de explosión fue esta.”
