TENERIFE, España — El comandante de misión Artemis II de la NASA temió brevemente que él y su tripulación no regresarían a casa durante su viaje alrededor de la luna luego de sobrepasar su punto de retorno.
El comandante Reid Wiseman y sus tres compañeros de tripulación debían alcanzar 219,667 millas náuticas (252,788 millas estándar, o 406,823 kilómetros) — más lejos de lo que cualquier ser humano ha viajado desde su planeta natal — antes de girar de regreso hacia la Tierra en el sexto día de su misión de 10 días a la luna.
Pero el odómetro de la nave espacial Integrity siguió marcando millas mientras pasaban de largo su punto de retorno previsto, lo que llevó al astronauta a temer que algo hubiera salido terriblemente mal, afirmó ante una audiencia aquí en el festival Starmus VIII a principios de esta semana. (Este evento semestral se celebra para conmemorar logros en ciencia, exploración y creatividad.)
“El control de la misión en Houston nos había dicho que nuestra distancia máxima sería de 219,667 millas náuticas y que esa era la distancia más lejana desde la Tierra a la que se suponía que debíamos estar,” dijo Wiseman. “Estaba observando ese número, y vi que marcaba 219,667, y pensé: ‘Genial, esta es la distancia más lejana desde la Tierra, y el siguiente número que veré será 219,666 — volveremos a casa.’ Pero aproximadamente tres minutos después, no vi 219,666; vi 219,668. Subió. Me dije: ‘¿Eh? Eso es raro’.”
“Y luego, aproximadamente tres minutos después, pasó a 219,669, y ese fue el momento en que sentí miedo real porque pensé que habíamos ido demasiado lejos — ya no vamos a volver a casa — y entonces estaba muy asustado,” añadió.
Luego, por fin, vio que el contador empezaba a descender. Mientras tanto, los astronautas de la NASA Victor Glover y Christina Koch estaban en la ventana, realizando observaciones científicas de la luna, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen enviaba informes de vuelta al control de la misión — de modo que el momento de terror de Wiseman pasó desapercibido.
Cuando Wiseman vio que el odómetro volvía a marcar 219,668 millas náuticas, dijo, “Vamos a casa,” y la tripulación soltó un grito de júbilo. “Sabía que había una buena probabilidad de que pudiéramos lograrlo,” añadió.
En una entrevista con la publicación hermana de Live Science, The Week Junior Science+Nature, Wiseman rindió homenaje a los equipos basados en la Tierra de la NASA por el éxito final de la misión.
“Regresar a casa de forma segura es un testimonio del rigor en la ingeniería y de los equipos de control de vuelo aquí en la Tierra, que ensamblaron este cohete y luego lo controlaron mientras nos alejábamos hacia la luna y regresábamos. Esos son los verdaderos héroes de esta misión. Tienen un valor real.”
La misión Artemis II despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 1 de abril. Fue el primer vuelo tripulado de la cápsula espacial Orion y la primera misión tripulada para viajar a la luna desde el Apollo 17 en 1972, tardando casi 10 días en dar la vuelta al lado lejano de la luna y regresar a la Tierra.
Casi cada momento de las actividades de la tripulación en la cápsula Orion fue transmitido en directo al mundo, generando un enorme interés público en la misión. Los integrantes de la tripulación Artemis II fueron galardonados con la Medalla Stephen Hawking por la Comunicación de la Ciencia en el festival Starmus VIII.
