Las serpientes crípticas del sudeste asiático han evolucionado un truco notable para evadir a los depredadores: en lugar de deslizarse, arquean sus largos cuerpos y se desplazan dando tumbos a alta velocidad.
Las serpientes enanas de junco (Pseudorabdion) logran esta hazaña acrobática manteniendo la cabeza en una posición relativamente fija mientras el resto de su cuerpo gira, según un nuevo estudio publicado el lunes 19 de octubre en la revista Current Biology.
Investigadores grabaron a las serpientes desde diferentes ángulos para entender mejor la mecánica del comportamiento de rodar, o hacer volteretas. Descubrieron que las serpientes pueden alcanzar velocidades de hasta 3.69 metros por segundo (12.1 pies por segundo), mucho más rápido que su capacidad de deslizamiento (técnicamente conocida como locomoción ondulatoria).
“Rodar les permite escapar del peligro muy rápidamente”, dijo a Live Science el primer autor del estudio, Yosuke Kojima, profesor de la cátedra de biología en la Universidad Toho en Japón. “En nuestro estudio, su velocidad máxima hacia adelante durante el rodamiento fue, en promedio, cuatro veces la de la locomoción ondulatoria normal.”
Las serpientes enanas de junco son especies secretas, a menudo nocturnas, que habitan a lo largo del sudeste asiático, donde constituyen presa de aves y de otras serpientes. Aunque las serpientes son extremadamente crípticas y suelen esconderse bajo hojas u otros objetos naturales, en ocasiones las personas observan sus deslumbrantes rodadas.
En un estudio de 2023, los investigadores documentaron formalmente por primera vez el comportamiento de rodar en una especie de serpiente enana de junco (P. longiceps), que fue observada en el noroeste de Malasia en 2019. El equipo de Kojima comenzó a observar de forma independiente el comportamiento alrededor de la misma época en el estado de Sarawak, en Borneo, Malasia.
“Nunca había visto algo así y de inmediato quise saber más al respecto”, dijo Kojima.
Para el nuevo estudio, los investigadores filmaron el comportamiento de rodar varias veces en tres especies de serpiente enana de junco —P. saravacense, P. collaris y P. longiceps— entre 2019 y 2022. El equipo también estudió a tres serpientes de junco de otro género (Calamaria), que no realizaron el comportamiento.
Kojima señaló que su estudio se apoya en la investigación de 2023 al cuantificar los movimientos de rodaje, confirmar el patrón general de movimiento descrito por la investigación y revelar otros detalles, incluida la forma en que las serpientes estabilizan sus cabezas.
Las serpientes no son las únicas que se desplazan dando tumbos en la naturaleza. Por ejemplo, algunas arañas del desierto pueden rodar para alejarse del peligro, así como las orugas moth de madreperla (Pleurotya ruralis o Patania ruralis). Sin embargo, las serpientes son únicas en el sentido de que parecen tener un buen control sobre sus roldos.
Los movimientos de rodaje suelen desestabilizar la cabeza y perturbar el ajuste guiado por los sentidos, especialmente a alta velocidad, según los autores del nuevo estudio. En otras palabras, es difícil para los animales controlar sus cuerpos cuando están rodando. La técnica de las serpientes de mantener la cabeza relativamente fija y, a menudo, elevada por encima del suelo probablemente contrarresta los efectos desestabilizadores que, de lo contrario, se presentarían.
Además de estudiar la velocidad y la forma, los investigadores hallaron que las serpientes podían moverse en una línea relativamente recta, recorriendo fácilmente una “pista” de apenas 20 centímetros (8 pulgadas) de ancho. Los investigadores observaron que las serpientes a menudo terminaban su rutina de tumbos al deslizarse bajo objetos cercanos, por lo que parecen permanecer conscientes de su entorno.
El rodar es una innovación conductual que permite a las serpientes superar sus limitaciones físicas y realizar un movimiento de otro modo imposible, señalan los investigadores.
“La innovación conductual puede dar lugar a habilidades sorprendentes que no esperaríamos solo por la apariencia de un animal”, comentó Kojima.
Los investigadores han especulado que este comportamiento tan extraño podría sorprender y confundir a los depredadores, además de ser un medio rápido de escape. Los autores del estudio de 2023 también plantearon la hipótesis de que rodar dejaría una estela de olor irregular, y como las cobras reales (Ophiophagus) usan señales olfativas para localizar a su presa, esto podría dificultar que los depredadores cacen a las serpientes enanas de junco.
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