Esta impresionante toma satelital muestra las temperaturas abrasadoras de la tierra y la superficie del mar que afectaron al sur de Europa durante una de las olas de calor más intensas de la historia del continente este verano.
La imagen se creó usando datos del Radiometro de Temperatura de Tierra y Mar (SLSTR) a bordo del satélite Sentinel-3B de la Agencia Espacial Europea (ESA). Fue seleccionada para la edición de esta semana de Earth from space por Simonetta Cheli, directora de los programas de observación de la Tierra en la ESA y jefa del Instituto Europeo de Investigación Espacial (ESRIN) en Frascati, Italia.
Recientemente, Live Science visitó Frascati para ver el recién operativo Space HPC supercomputadora de ESRIN y se sentó a conversar con Cheli sobre una discusión en profundidad sobre la observación de la Tierra. Cuando le preguntaron cuál era su imagen satelital favorita, Cheli destacó esta foto como una que le llamó la atención este año.
En la imagen térmica, los rojos oscuros destacan temperaturas terrestres superiores a 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) en la mayor parte de España y en partes de Francia e Italia, mientras que las manchas púrpuras oscuras muestran máximas por encima de 104 °F (40 °C) en parches de España y Norte de África. La imagen también revela picos de temperatura de la superficie del mar en el Mar Mediterráneo. (Los colores de la imagen no representan las mismas temperaturas en tierra y en mar. Por ejemplo, el naranja indica temperaturas de alrededor de 86 °F (30 °C) en tierra pero alrededor de 73 °F, o 23 °C, en el mar.)
Cheli dijo que evaluar cómo interactúan los entornos terrestre y marino durante eventos climáticos extremos es realmente importante y que incluir ambos en la misma imagen es la única forma de apreciar la verdadera magnitud de esta ola de calor: “Ves el rojo en el mar, y ves el rojo en la tierra, y creo que eso da la sensación de la ola de calor por la que todos hemos estado viviendo este verano”, comentó.
Aunque muchas personas pueden encontrar desalentadoras estas imágenes relacionadas con el cambio climático causado por el hombre, Cheli las ve como una señal de esperanza de que las naves espaciales en órbita pueden monitorear cambios en la superficie de nuestro planeta que de otro modo serían invisibles, con tanto detalle.
“Me hace sentir que podemos hacer mucho al respecto,” dijo. “Me da la sensación de que contamos con herramientas y, sin duda, capacidades de información para apoyar, ayudar y también crear conciencia sobre este tema.”
Cheli indicó a Live Science que la capacidad de la ESA para monitorear eventos climáticos extremos como este solo mejorará a medida que la agencia lance naves espaciales nuevas y mejoradas en órbita. En septiembre, la ESA lanzó con éxito el Sentinel-3C, el sucesor de la nave que capturó esta imagen, la cual ya ha tomado sus primeras fotos de la Tierra y ayudará a estudiar futuras olas de calor con más detalle.
El verano récord de Europa
Entre finales de mayo y mediados de agosto, algunas regiones de Europa fueron golpeadas por al menos cinco olas de calor distintas, lo que significó que las temperaturas se mantuvieron inusualmente altas durante toda la temporada. “Diría que tuvimos, diría, el verano más caluroso de la historia,” comentó Cheli.
El calor máximo se dio en junio, cuando la temperatura media de ese mes alcanzó 69 °F (20.7 °C) — la más alta registrada en la historia de Europa occidental, según la Organización Meteorológica Mundial. (Este promedio incluye temperaturas nocturnas, por lo que parece relativamente bajo en comparación con otras temperaturas mencionadas hasta ahora.)
Ocho países — Austria, Bielorrusia, Chequia, Dinamarca, Alemania, Hungría, Polonia y Eslovaquia — registraron su temperatura más alta de la superficie terrestre de todos los tiempos en distintos momentos de este verano, y varios otros alcanzaron temperaturas récord para un mes o región específicos.
El tiempo extremo provocó sequías generalizadas en todo el continente, algunas de las cuales siguen, y contribuyó a desencadenar varios incendios forestales, incluyendo una serie de incendios particularmente grandes en Francia. Los expertos creen que las altas temperaturas provocaron al menos 35,000 muertes en exceso en Europa, aunque se espera que la cifra real sea mucho mayor, según The Guardian.
Las olas de calor fueron causadas por “domos de calor”, que son bolsillos de alta presión en la atmósfera que atrapan el aire cálido debajo de ellos, como colocar una tapa encima de una olla que hierve. También se vinculan a temperaturas más altas de la superficie del mar.
El actual super El Niño comenzó en mayo y ya ha llevado a temperaturas récord en el Océano Pacífico, pero no contribuyó a las olas de calor europeas, según ESA. En cambio, las temperaturas récord son una continuación de tendencias recientes de calentamiento global.
Sin embargo, El Niño podría provocar climas más extremos este invierno, en Europa y en América del Norte.
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