Cuando una gaviota te mira fijamente, recomiendan los científicos que le devuelvas la mirada para mantener tu dignidad (y tus papas fritas) intactas.
Hace dos años, los astrónomos del Observatorio Vera C. Rubin pusieron a prueba esta idea —y su telescopio de última generación— en una prueba de proporciones cósmicas, apuntando una cámara experimental de 144 megapíxeles al amenazante ojo azul de la Nebulosa Gaviota (IC 2177).
Situada a aproximadamente 3.700 años luz de la Tierra, la Nebulosa Gaviota es una conglomeración de tres enormes nubes de gas irradiado que se elevan. La “cabeza” del ave, que aparece en la imagen de Rubin más arriba, es una nube llamada Sharpless 2-292. Su plumaje rosa está formado por gas de hidrógeno, que brilla intensamente cuando la radiación ionizante sale de las jóvenes estrellas en el centro de la nube. Las “plumas” azules del ave son nubes de polvo que reflejan la luz de estrellas jóvenes y azules que anidan en otra parte de la región.
No está claro quién ganó este duelo estelar de miradas. Si el ave pareció parpadear, es solo porque su ojo es en realidad el sistema estelar triple HD 53367, un trío parpadeante de estrellas muy jóvenes y enérgicas que están dando forma a la nube a su alrededor.
Mientras tanto, el Observatorio Rubin tuvo que evitar la mirada rápidamente; esta imagen es solo una de unas 16.000 exposiciones tomadas del cielo nocturno entre el 24 de octubre y el 11 de diciembre de 2024, según la Fundación Nacional de Ciencias, que coadministra Rubin junto con el Departamento de Energía de Estados Unidos. Tomadas con la mencionada Cámara de Puesta en Marcha (ComCam), las imágenes de espacio profundo sirvieron como una prueba temprana de las capacidades de hardware, software y procesamiento de imágenes del observatorio.
La imagen de prueba de ComCam es notablemente nítida —pero lo más impresionante es que Rubin desde entonces ha mejorado a una cámara con más de 20 veces el campo de visión. La Cámara Legacy Survey of Space and Time, actualmente montada en el Telescopio de Exploración Simonyi del observatorio, toma imágenes de 3.200 megapíxeles del cielo nocturno cada 30 segundos, completando un escaneo completo de todo el cielo austral cada pocos días, Tony Tyson, el científico jefe de Rubin, dijo anteriormente a Live Science.
Ahora que la Legacy Survey of Space and Time ha comenzado oficialmente, Rubin dedicará los próximos 10 años a fotografiar el cielo noche tras noche, creando una película en lapso temporal del universo que se espera revele millones de maravillas cósmicas, desde supernovas explosivas hasta cometas recién descubiertos y exoplanetas. Tal vez incluso se observe otra ave.
¿Te gusta lo que ves? Echa un vistazo a los detalles ocultos en las imágenes de debut del Observatorio Vera C. Rubin aquí.
