Más niños, adolescentes y adultos muy jóvenes están siendo diagnosticados con cáncer colorrectal en Estados Unidos, y una nueva investigación sugiere que con frecuencia experimentan formas agresivas de la enfermedad.
Aunque las tasas de diagnóstico están aumentando, la enfermedad sigue siendo rara entre los jóvenes. El cáncer colorrectal, que afecta al intestino grueso inferior y al recto, es mayormente una enfermedad asociada a la edad: el 55% de todos los cánceres colorrectales se diagnostican en personas mayores de 65 años, y solo el 16% ocurre en personas de 49 años o menos, según un estudio de 2026 publicado en la revista insignia de la American Cancer Society. Solo se diagnostican unos pocos cientos de casos al año en personas menores de 21 años en Estados Unidos.
Sin embargo, los casos en los muy jóvenes están aumentando, incluso cuando las tasas de cáncer colorrectal descienden o se mantienen estables en las personas mayores. Este incremento coincide con un aumento general de las tasas de cáncer de colon y recto en personas menores de 50 años.
Las razones de esta brecha no se entienden completamente. Las personas mayores de 50 años reciben colonoscopias de rutina en las que se eliminan pólipos precancerosos, y eso probablemente explica gran parte de la disminución de los diagnósticos de cáncer colorrectal en adultos mayores. Pero los investigadores sospechan que factores ambientales, como los alimentos ultraprocesados y estilos de vida sedentarios, podrían estar detrás del aumento de las tasas entre los jóvenes.
«La mayor parte de la investigación realmente se ha centrado en el microbioma intestinal», la comunidad de bacterias y otros microorganismos que viven en el intestino, dijo el Dr. Christopher Lieu, profesor de oncología médica en la Universidad de Colorado Anschutz y asesor médico de la organización sin fines de lucro Colorectal Cancer Alliance.
Las alteraciones del microbioma pueden provocar inflamación, lo que, a su vez, puede desencadenar mutaciones en el ADN que causan cáncer. Pero estos mecanismos son complejos, dijo Lieu a Live Science, y probablemente no exista una única razón simple por la cual el microbioma de los jóvenes podría verse alterado.
«Va a ser extraordinariamente más complejo que eso», comentó.
Enfermedad agresiva en personas jóvenes
Lo que los investigadores están empezando a descubrir es que el cáncer colorrectal en personas de veintitantos años o menos tiende a ser una enfermedad más agresiva que la que a menudo se observa en personas mayores.
«Tenemos la sensación de que es un poco una enfermedad distinta a la que estamos viendo en los adultos mayores», dijo la Dra. Erica Arnold, becaria de investigación en cirugía pediátrica en el Nationwide Children’s Hospital de Columbus, Ohio. En octubre, Arnold presentó una nueva investigación sobre el cáncer colorrectal en personas de 21 años o menos en la reunión anual de la Academia Americana de Pediatría.
Arnold y sus colegas analizaron los casos de 84 pacientes diagnosticados entre 2012 y 2023. Hallaron que la edad promedio al diagnóstico era de 16 años y la duración promedio de los síntomas antes del diagnóstico era de solo 12 semanas.
Solo alrededor del 20% de los pacientes tenía un familiar directo con cáncer colorrectal, lo que sugiere que, para muchos de estos jóvenes, la enfermedad no emergió necesariamente por factores hereditarios.
Si quieren mi opinión honesta, sí sugiere que estos cánceres se están desarrollando de forma diferente.
Dr. Christopher Lieu, profesor de oncología médica en la Universidad de Colorado Anschutz
El ochenta por ciento de los participantes del estudio fueron diagnosticados en las etapas III o IV, lo que significa que el cáncer ya se había propagado localmente y a los ganglios linfáticos o a otros órganos distantes cuando los pacientes recibieron el diagnóstico. En comparación, en pacientes con cáncer colorrectal de todas las edades, el 60% se diagnostica en la etapa III o IV, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Además, Arnold afirmó, un tercio de los pacientes en su estudio tenía marcadores celulares de un cáncer particularmente agresivo.
«Algunas de esas señales podrían estar relacionadas con retrasos en el diagnóstico», dijo Lieu, «pero si quieren mi opinión honesta, sí sugiere que estos cánceres se están desarrollando de forma diferente».
Los datos del estudio no eran representativos a nivel nacional, pero un análisis reciente de datos del CDC también ha encontrado que las tasas de cáncer colorrectal en jóvenes están en aumento. En 1999, la tasa de diagnóstico en niños de 10 a 14 años era de 1 por millón. Para 2020, había aumentado a 6 por millón. Para los adolescentes entre 15 y 19 años, la tasa de diagnóstico pasó de 3 por millón a 13 por millón en ese mismo periodo.
Causas poco claras
No hay una razón definitiva para este aumento, dijo Lieu. La investigación sobre el microbioma ha sugerido que los alimentos procesados, la exposición a antibióticos en la infancia, el estrés, la reducción del ejercicio y otros factores de estilo de vida pueden contribuir a este mayor riesgo de cáncer colorrectal.
Algunos microbios pueden desempeñar un papel particularmente fuerte, al menos en algunos casos de cáncer colorrectal. Por ejemplo, una variante específica de la bacteria intestinal común Escherichia coli está fuertemente asociada con el cáncer colorrectal; la variante posee un segmento genético y produce compuestos que son tóxicos para los genes. Pero esta variante por sí sola no puede explicar todos los casos de cáncer colorrectal en jóvenes. Tampoco está claro por qué el microbioma intestinal podría estar experimentando un cambio en primer lugar.
«Podría tratarse de una combinación de alimentación, uso de antibióticos y exposiciones ambientales», sugirió Lieu.
Independientemente de las causas exactas detrás de los casos, la nueva investigación de Arnold señaló los síntomas que merecen una mayor vigilancia en los jóvenes. Entre los 84 pacientes del estudio, el 75% reportó dolor de espalda y abdominal antes del diagnóstico, el 45% tuvo cambios en sus hábitos intestinales, el 43% experimentó pérdida de peso inexplicada y el 38% presentó sangrado rectal.
Estos son síntomas clásicos del cáncer colorrectal, dijo Arnold, pero podrían pasar desapercibidos en este grupo de edad tan joven porque estos mismos síntomas pueden tener causas más comunes.
Los padres deben saber que, en la mayoría de los casos, el dolor de estómago y las alteraciones gastrointestinales en niños no son causados por cáncer colorrectal, dijo Lieu, llamando al cáncer un “evento extraordinariamente raro.” Sin embargo, el dolor o malestares gastrointestinales que no ceden o que empeoran con el tiempo requieren revisión médica, y síntomas como la pérdida de peso y la sangre en las heces son muy inusuales en los niños y merecen atención adicional.
«Es importante investigarlo para asegurarnos de detectar el cáncer colorrectal más temprano que tarde en estos pacientes», dijo Arnold.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
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