La mayor parte del engaño en la naturaleza sucede sin una pizca de conciencia detrás de él. Una mantis orquídea (Hymenopus coronatus) no sabe que parece una flor, y una polilla con parches ocelados en sus alas no tiene ningún concepto del depredador que la sorprende. Estas son adaptaciones formadas por la selección natural a lo largo de incontables generaciones, no decisiones conscientes. Pero un conjunto más pequeño de conductas animales se parece a algo completamente distinto: tácticas deliberadas, y orientadas a manipular las creencias de otro individuo, del mismo modo que las mentiras humanas.
Determinar cuál es cuál resulta ser una de las preguntas más difíciles en la investigación del comportamiento animal, James O’Hanlon, zoólogo y divulgador científico, dijo a Live Science.
En este fragmento de su nuevo libro, “Liars, Cheats and Copycats: Trickery and Deception in Nature” (Columbia University Press, 2026), O’Hanlon explora el camuflaje, la imitación y la distracción a lo largo del mundo natural, acercándose a la pregunta central del libro: ¿los animales pueden mentir?
En él, O’Hanlon examina a uno de los candidatos más fuertes a ser un animal que miente deliberadamente: el fork-tailed drongo (Dicrurus adsimilis), un pequeño ave africana cuyo repertorio cambiante de alarmas falsas lo ha convertido en un tema favorito para científicos que estudian la decepción táctica.
Entrevista a James O’Hanlon: ‘Empiezas a pintar retratos de ardillas girando sus bigotes’: Un biólogo sobre si los animales pueden mentir
Los drongos de cola bifurcada son imitadores vocales notables y pueden hacer una réplica asombrosa de la alarma de una suricata. Las suricatas reaccionan a ello como si fuera una de las suyas y corren hacia un lugar seguro. Mientras tanto, el drongo regresa para robar la comida que las suricatas dejaron abandonada.
Y no se quedan ahí; los drongos imitan una amplia gama de señales de otros animales, copiando a diversos vecinos emplumados como el estornino brillante con capucha o el babbler moteado. Aquellas suricatas, siempre atentas, vuelven a caer en el engaño, dejando atrás sus comidas. Los investigadores han identificado más de cincuenta vocalizaciones engañosas únicas en el arsenal del drongo.
Al rotar constantemente sus tácticas de “grito de lobo”, estas aves se aseguran de que sus víctimas no se vuelvan astutas ante el engaño, permitiendo que el robo continúe sin cesar. Sin embargo, su ingenio no se limita únicamente a las suricatas explotadas.
Este notable talento para la imitación se extiende a otras criaturas también. Los babblers moteados y los tejedores sociables, que también buscan alimento en grupo sobre el terreno, con frecuencia terminan huyendo de su comida ante estas falsas alarmas. Si el legendario muchacho que gritaba lobo hubiese poseído tal ingenio adaptativo, podría haber mantenido con éxito su engaño.
Sin embargo, eso habría dado lugar a una fábula peculiar con una moraleja completamente distinta, tal vez más oscura.
Estamos en los primeros días de entender si los animales pueden contar mentiras. Los animales que viven en grupos sociales son posibles candidatos para encontrar tramposos en la vida silvestre, y apenas hemos arañado la superficie de qué tipos de engaño ocurren en estas sociedades. El tiempo dirá si formas similares de engaño están ocurriendo en los cantos subsonoros de las ballenas y delfines, las brumas químicas de las hormigas y termitas, o los ladridos y aullidos de los perros salvajes.
A pesar de la lista creciente de evidencias, los científicos siguen siendo reacios a concluir de manera definitiva que los animales puedan engañar intencionalmente a otro, de una forma similar a los humanos. Esto podría deberse más a la conducta profesional de los científicos que a la realidad de lo que ocurre en las sociedades animales.
En primer lugar, una de las reglas más importantes al estudiar el comportamiento animal es no antropomorfizar a los animales. En otras palabras, no proyectar cualidades o emociones humanas sobre otras especies. Los científicos deben ser completamente objetivos y no suponer que otros animales piensan, se comportan o toman decisiones por las mismas razones que nosotros.
Ya que mentir siempre se ha percibido como un comportamiento humano, los científicos son increíblemente reacios a concluir que podría estar ocurriendo en otros animales.
La segunda razón es que a los científicos se les enseña a nunca concluir nada de forma definitiva. Existe la idea en la ciencia de que puedes refutar cosas, pero nunca realmente demostrar cosas. Por eso encontrarás la escritura científica llena de expresiones como “la evidencia sugiere”, “probablemente”, o —mi favorito personal— “la explicación más parsimoniosa es”, y así sucesivamente.
Un científico profesional a menudo dará una respuesta directa de “No” pero rara vez una de “Sí”. Es como extraer sangre de una piedra. Pero eso es algo bueno. Lo que a menudo parece indecisión o una falta de certeza es en realidad una buena práctica profesional. Forma parte de la descripción de un científico: considerar todas las explicaciones posibles de las observaciones que se han hecho y examinar cada posibilidad por sus propios méritos.
Luego, las conclusiones que se sacan dependen de cuál de estas posibilidades es la más probable. En un universo de posibilidades infinitas y alcances de investigación, haría falta una cantidad imposible de datos abrumadores para que los científicos excluyeran todas las posibilidades salvo una.
Este artículo está adaptado de Liars, Cheats, and Copycats: Trickery and Deception in Nature de James O’Hanlon. Derechos de autor © James O’Hanlon 2027, 2025. Primera edición en Australia por NewSouth, una imprenta de UNSW Press Ltd. Usado por acuerdo con Columbia University Press. Todos los derechos reservados.
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Para entender cómo estas criaturas se las ingenian para sobrevivir mediante el engaño, Liars, Cheats, and Copycats revela la ciencia detrás del camuflaje, la imitación y el disfraz. Lleva a los lectores de las selvas tropicales a las profundidades oscuras de las fosas oceánicas; James O’Hanlon explora cómo los animales y plantas utilizan el engaño para evadir a los depredadores, atraer presas e incluso reproducirse.
