A principios de este año, un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) tomó unas imágenes llamativas, y un video extrañamente hermoso, de una “bola de fuego” que surcaba la Tierra mientras fragmentos de desechos espaciales se incendiaban en el cielo nocturno.
Chris Williams de la NASA, quien vivió y trabajó en la ISS entre noviembre de 2025 y julio de 2026, capturó esas imágenes impactantes desde la cúpula de la estación —un gran conjunto de ventanillas aproximadamente en forma de cúpula que apunta constantemente hacia nuestro planeta— y luego las compartió en la plataforma de redes sociales X.
“Justo cuando pasábamos sobre África Occidental, vi un objeto brillante justo debajo de nosotros, atravesando la alta atmósfera,” escribió Williams en la publicación. “Vi crecer su estela y luego separarse en una lluvia de fragmentos más pequeños,” añadió. “¡Fue un espectáculo de luces!”
Al principio, Williams miró hacia la Tierra para vislumbrar la nave de carga rusa Progress 95, que había entregado con éxito suministros esenciales y equipo adicional a la ISS ese mismo día. En cambio, observó lo que creía era “alguna pieza de desecho orbital o un satélite que se desintegra al entrar en la atmósfera”.
Más tarde, el sitio hermano de Live Science, Space.com, reveló que Williams en realidad había presenciado los restos ardientes del cohete ruso Soyuz que llevó a Progress 95 al espacio, luego de despegar desde una plataforma de lanzamiento recientemente reparada en el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
Poco después de desplegar la nave de reabastecimiento en órbita terrestre baja, los carenados y el propulsor del cohete cayeron de regreso hacia nuestro planeta como era de esperarse, deshaciéndose en fragmentos más pequeños que se calentaron muchísimo y luego se vaporizaron por la fricción intensa al impactar la atmósfera superior, según Space.com. Un bolido de fuego muy parecido fue visto sobre Australia en agosto de 2023, cuando otro cohete Soyuz reingresó en la atmósfera.
La misión rusa previa de reabastecimiento, Progress 94, también acaparó titulares a principios de este año cuando una de sus antenas no logró desplegarse tras separarse de su cohete Soyuz, lo que obligó a los cosmonautas (astronautas rusos) a usar un “sistema de respaldo” controlado a distancia para acoplar la nave a la ISS.
Históricamente, las únicas bolas de fuego visibles en los cielos de la Tierra han sido las causadas por meteoros, que también pueden desintegrarse en llamas. Recientemente se nos recordó esto cuando se avistaron bolas de fuego sobre Estados Unidos en esta primavera, incluida una roca espacial que explotó con un enorme estruendo sónico sobre Ohio y otra que atravesó el techo de una casa en Houston. (Una declaración de la NASA indicó que la bola de fuego que presenció Williams también podría haber sido causada por actividad meteórica, pero es más probable que fuera el cohete Soyuz.)
Sin embargo, las bolas de fuego procedentes de objetos fabricados por el hombre se están volviendo más comunes. El número de naves espaciales que orbitan la Tierra se ha disparado (juego de palabras intencionado) en las últimas décadas, y “lo que sube debe bajar”.
La mayoría de las naves espaciales y grandes fragmentos de basura espacial se desintegran a alrededor de 50 millas (80 kilómetros) por encima de la superficie de la Tierra —justo por debajo de la frontera imaginaria con el espacio, conocida como la línea de Kármán. Aunque esto puede dar lugar a espectáculos visualmente impresionantes como el que capturó Williams, los científicos están empezando a darse cuenta de que estos bolidos pueden estar teniendo un impacto mayor en la atmósfera superior de lo que se esperaba.
En los últimos años, los investigadores han detectado un aumento pronunciado de la contaminación de la atmósfera con metales procedentes de la vaporización de naves espaciales. Y, si bien aún están tratando de determinar qué efecto podría tener esto, algunos científicos han propuesto que podría afectar a la capa de ozono o, potencialmente, alterar el campo magnético de la Tierra.
Además, a medida que crece la cantidad de naves espaciales que caen, aumentan las probabilidades de que escombros lleguen a la superficie de la Tierra tras no quemarse adecuadamente al reingresar. Esto se hizo evidente en marzo de 2024, cuando los restos de un paquete de baterías de 3 toneladas descartado desde la ISS se estrellaron contra la casa de una familia en Florida.
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