Los dinosaurios son más que simples especímenes extraordinarios con etiquetas de precio astronómicas. Son instantáneas irremplazables de la historia de nuestro planeta y de nuestro propio viaje humano. Cuando fósiles científicamente importantes se reducen a meras mercancías de lujo, nos privan de la evidencia que los hace valiosos en primer lugar.
El 27 de octubre, un esqueleto de 19,6 pies de largo (6 metros) de Nanotyrannus lancensis, conocido como “Jodi”, se vendió en Sotheby’s, en Nueva York, por 47.255.000 dólares, superando con creces su estimación de entre 6 y 9 millones. El comprador y el vendedor no fueron identificados. Fue lo último en una cadena de subastas de dinosaurios por multimillonarios, tras la venta de 50,1 millones de dólares de un T. rex (Gus) en julio y la venta de 44,6 millones de dólares de un Stegosaurus (Apex) en 2024.
Fósiles como Jodi, Apex y Gus pertenecen a colecciones públicas, donde pueden contribuir a la ciencia y permanecer disponibles para futuras generaciones. No deben estar en manos de coleccionistas privados.
Hay tres razones principales. Primero: los fósiles son evidencia, no objetos. Los huesos de un dinosaurio pueden revelar cómo creció, cómo se movía, qué comía y cómo vivía. Conservan rastros de lesiones y enfermedades, ayudan a reconstruir ecosistemas antiguos y ofrecen pistas sobre las “reglas de la vida” que rigen nuestro mundo que los científicos aún están aprendiendo a interpretar.
Jodi ilustra exactamente por qué el acceso a la evidencia física importa. Durante casi medio siglo, los paleontólogos debatieron si Nanotyrannus lancensis era un dinosaurio distinto o simplemente un juvenil T. rex. La falta de fósiles bien conservados disponibles para estudiar solo alimentó la incertidumbre. Y luego un espécimen notable, que estuvo en manos privadas, pasó a la esfera pública.
El fósil fue descubierto en Montana en 2006 junto a un Triceratops. Apodado los “Dueling Dinosaurs” (Dinosaurios Enfrentados), llevó hasta 2020, y una apelación ante la Corte Suprema del estado, para que los restos fueran adquiridos por el Museo de Ciencias Naturales para que pudieran estudiarse por completo. Esta investigación proporcionó una perspectiva nueva y poderosa, argumentando que Nanotyrannus lancensis era un dinosaurio distinto y, además, que una segunda especie de Nanotyrannus alguna vez recorrió el Oeste americano.
Cuando el acceso depende del permiso de un propietario privado, la reproducibilidad no está asegurada y la ciencia no puede avanzar.
Esta hipótesis tiene importantes implicaciones para la salud de los ecosistemas antes de uno de los eventos de extinción más severos de la Tierra, pero actualmente se apoya en los escasos ejemplares de Nanotyrannus que se guardan en colecciones públicas. Especímenes como Jodi podrían respaldarla o desacreditarla. Sin acceso, nosotros, y la verdadera identidad de Jodi, permaneceremos en la oscuridad.
Es difícil exagerar la ironía de la venta de Jodi: un espécimen que recientemente se anunció a la venta como un juvenil T. rex ahora capta la imaginación del mundo y exige el doble de precio, como un “Nanotyrannus“. Sin embargo, si un destino similar hubiera ocurrido con los Dueling Dinosaurs y hubieran permanecido en manos privadas, nunca habríamos sabido con certeza que Nanotyrannus existía.
El progreso científico depende de que los investigadores puedan comparar especímenes, poner a prueba hipótesis y revisar conclusiones anteriores. Cuando el acceso depende del permiso de un propietario privado, la reproducibilidad no está asegurada y la ciencia no puede avanzar. Un espécimen podría estar disponible hoy, pero inaccesible mañana. Por eso, el acceso a la evidencia debe perdurar.
Esto nos conduce al segundo problema de los dinosaurios de propiedad privada. Los escaneos tridimensionales no pueden reemplazar al fósil original. Los escaneos 3D y los modelos digitales son herramientas poderosas. Los usamos para medir huesos, comparar anatomía, compartir información y educar al público. Pero los modelos digitales capturan solo los aspectos más superficiales de la historia de un fósil.
Para entender el crecimiento de los dinosaurios, examinamos estructuras microscópicas dentro del hueso fosilizado mediante una técnica llamada histología ósea. Otros científicos analizan la química de los fósiles para investigar la dieta, los patrones de migración y el metabolismo. Este tipo de trabajo requiere muestras físicas, no solo imágenes de la superficie de un hueso. También necesitamos datos contextuales sobre los sedimentos circundantes, el modo de preservación y el entorno antiguo para explorar preguntas sobre los ecosistemas en los que los animales vivieron. Mucha de esta información se pierde en la prisa por excavar y preparar los fósiles lo más rápido posible para la subasta.
No podemos predecir qué tecnologías futuras emplearán los investigadores para hacer nuevos descubrimientos a partir de huesos antiguos, o incluso qué preguntas harán. La tecnología seguirá avanzando, trayendo métodos analíticos que aún no podemos anticipar. Un escaneo realizado hoy no garantiza que los investigadores dispongan de la evidencia física necesaria para los hallazgos del mañana. El acceso digital debe complementar la preservación de los especímenes originales, no justificar su pérdida.
Por último, la propiedad privada no puede garantizar un acceso público duradero. Sí, algunos coleccionistas privados apoyan financieramente la investigación y la educación y donan los especímenes que adquieren. Esas contribuciones son valiosas. Pero el tema no es si un propietario individual es generoso; es si el acceso está garantizado a lo largo del tiempo.
Un préstamo temporal no es suficiente. Un espécimen prestado puede retirarse, venderse o heredarse por alguien con prioridades distintas, situaciones que se están volviendo cada vez más comunes en EE. UU. y en el extranjero. En cambio, un fósil depositado en una institución pública de investigación responsable está documentado, cuidado, estudiado y puesto a disposición de futuros investigadores y educadores de forma permanente. La pregunta no es si la gente debería poder admirar a los dinosaurios; es si la evidencia que nos ayuda a entenderlos permanecerá disponible para todos.
Tampoco los museos deberían considerar vender fósiles científicamente importantes para cubrir déficits operativos. Las colecciones no son activos financieros ordinarios para liquidar cuando los presupuestos se recortan. Vender un espécimen irremplazable proporciona un pago único a costa del potencial científico futuro. Los museos necesitan financiamiento sostenible para el cuidado de las colecciones, la investigación y la educación, no presión para intercambiar los recursos que existen precisamente para preservar.
La venta de Jodi ya se concluyó, pero el futuro a largo plazo del fósil permanece incierto. Con la identidad del comprador no revelada, el público no puede saber qué acuerdos, si es que existen, garantizarán un acceso continuo para investigadores y educadores. Esperamos que el nuevo propietario haga de Jodi un recurso disponible para el estudio científico y la educación pública, idealmente a través de una colocación permanente en una institución pública de investigación. Pero la esperanza no es un sustituto de una garantía.
Existe una forma mejor de apoyar a la paleontología. Los aficionados que quieren compartir la emoción del descubrimiento pueden financiar trabajos de campo e investigación, dotar puestos de curaduría, fortalecer las colecciones de los museos o donar fósiles importantes a instituciones públicas donde todos podamos aprender de ellos.
Los dinosaurios inspiran asombro porque nos conectan con un mundo muy distinto al nuestro. Pero su importancia va mucho más allá de su capacidad para cautivarnos. Son parte de nuestro patrimonio natural compartido y un registro irremplazable de la historia de la Tierra.
Deberíamos medir el valor de un dinosaurio no por el precio que alcanza en una subasta, sino por el conocimiento que puede ayudarnos a construir y por si preservamos esa oportunidad para las generaciones venideras. La historia de la Tierra le pertenece a todos, no al mejor postor.
Opinión en Live Science te ofrece una visión de los temas más importantes de la ciencia que te afectan a ti y al mundo que te rodea hoy, escrita por expertos y científicos destacados en su campo.
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