Una de las mejores oportunidades de otoño para ver brillantes “bolas de fuego” llega durante la noche del miércoles al jueves (4-5 de noviembre) durante la lluvia de meteoros Tauridas del Sur.
Aunque las Tauridas del Sur son una lluvia de meteoros menor que solo produce un puñado de “estrellas fugaces” cada hora, ocasionalmente presenta meteoros excepcionalmente brillantes llamados bolas de fuego, que pueden iluminar brevemente el cielo nocturno. Según NASA, las bolas de fuego son meteoros al menos tan brillantes como Venus.
Las Tauridas del Sur están activas durante varias semanas en el otoño y alcanzan su máximo el 14 de octubre, pero la American Meteor Society espera que el “componente de enjambre de bolas de fuego” alcance su máximo alrededor del 4-5 de noviembre.
Los meteoros pueden cruzar cualquier parte del cielo, pero para esta lluvia de meteoros, parecen irradiar desde la constelación Tauro, la cual aparecerá en el cielo oriental al caer la noche y subirá más conforme avance la noche. Eso hace que las horas alrededor de la medianoche sean un buen momento para buscar estrellas fugaces. Sin embargo, a diferencia de lluvias de meteoros importantes como las Perseidas (que alcanzan su máximo entre el 12 y 13 de agosto) y las Gemínidas (que alcanzan su máximo entre el 13 y 14 de diciembre), las Tauridas del Sur tienen un máximo amplio, por lo que no es necesario estar afuera a una hora exacta.
Las Tauridas del Sur son la primera de dos lluvias de meteoros ricas en bolas de fuego que serán visibles este mes. Las Tauridas del Norte alcanzarán su máximo durante la noche del 11 al 12 de noviembre, brindando a los observadores otra oportunidad para ver una bola de fuego. Ambas lluvias de meteoros se deben al polvo y escombros que quedaron en el interior del sistema solar tras que el cometa 2P/Encke golpeara la atmósfera de la Tierra.
Descubierto en 1786, Encke es un cometa masivo, que mide 2.98 millas (4.8 kilómetros) de diámetro, según la NASA — alrededor de un tercio del tamaño del objeto que se cree que acabó con los dinosaurios no avianos. Encke orbita el Sol cada 3,3 años, uno de los periodos orbitales más cortos conocidos de cualquier cometa en el sistema solar. Los científicos teorizan que Encke es uno de muchos fragmentos de un cometa gigante que se desintegró hace entre 20,000 y 30,000 años.
Después de las Tauridas del Sur y las Tauridas del Norte, la siguiente lluvia de meteoros será la Leónidas, que alcanza su máximo el 17-18 de noviembre y produce alrededor de 15 estrellas fugaces por hora, y las Gemínidas, que alcanzan su máximo el 13-14 de diciembre y pueden entregar hasta 120 estrellas fugaces por hora cerca de su máximo.
Es mejor observar las lluvias de meteoros a simple vista, pero un buen telescopio de jardín te servirá bien en los meses venideros. A medida que las largas noches de invierno comienzan en el hemisferio norte, abundan las oportunidades para observar el cielo — incluidas cuatro superlunas consecutivas desde noviembre de 2026 hasta febrero de 2027.
