La exposición a la radiación espacial podría aumentar el riesgo de que los astronautas desarrollen una peligrosa condición cardíaca, sugiere un nuevo estudio en ratas.
La investigación, publicada el 30 de septiembre en la revista PLOS One, encontró que las ratas expuestas a niveles de radiación semejantes a los que podría experimentar un astronauta durante un viaje prolongado a Marte desarrollaron más tejido cicatricial alrededor de los pequeños vasos sanguíneos de su corazón que las ratas que no estuvieron expuestas a dicha radiación. Este tejido cicatricial es indicativo de una condición conocida como fibrosis cardíaca, la cual se sabe que aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca.
Este tejido cicatricial se observó casi un año después de que las ratas fueron expuestas por primera vez a la radiación.
Pero dado que el estudio se realizó en ratas, no puede afirmar de manera definitiva si este efecto se manifestará en los humanos. Por ejemplo, dada la mayor esperanza de vida de los humanos en comparación con las ratas (80 años frente a 2 a 4 años), los efectos observados en las ratas podrían tardar alrededor de 30 años en mostrarse en las personas. Sin embargo, los autores del estudio destacan que la investigación subraya la importancia de seguir la salud de los astronautas durante mucho tiempo después de su regreso a la Tierra.
«El mensaje que tratamos de transmitir … es que el tiempo de seguimiento es realmente importante», dijo el coautor del estudio John Baker, profesor de cirugía en el Laboratorio de Biofísica de Radiación del Medical College of Wisconsin, a Live Science. «Cuando los astronautas regresan a la Tierra, esperan —y esperamos— que vivirán mucho tiempo. Creo que debemos estar atentos a que podrían desarrollar al menos algún tipo de enfermedad cardíaca».
Cómo la radiación espacial afecta al corazón
La relación entre la exposición a radiación y los problemas cardíacos ha quedado bien documentada. Sin embargo, «ningún astronauta ha estado expuesto a la radiación cósmica galáctica durante periodos prolongados», dijo Baker, lo que complica determinar con precisión cómo la radiación espacial afecta al corazón.
Aunque Baker y su equipo ya habían identificado problemas cardíacos entre ratas expuestas a radiación, este nuevo estudio utilizó la Simulación de Radiación Cósmica Galáctica Simulada de la NASA (SimGCRSim). Este simulador ofrece una comparación más precisa de los niveles de radiación espacial que un astronauta podría experimentar al explorar el espacio profundo durante más de un año.
Durante el estudio, los investigadores expusieron a las ratas a varios minutos de radiación proporcionados a su tamaño, similar a lo que podrían experimentar en un viaje a Marte y de regreso (aproximadamente 18 meses de ida y vuelta, con la tecnología actual). A algunas ratas se les suspendieron las patas traseras para «simular condiciones de ingravidez», dijo Baker.
Después de 360 días, las ratas expuestas a la radiación cósmica desarrollaron el doble de tejido cicatricial alrededor de los pequeños vasos sanguíneos del corazón en comparación con las ratas no expuestas. Este acumulo de tejido cicatricial significa que «el corazón no puede relajarse lo suficiente cuando lo necesita», lo que aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca, afirmó Baker.
Este efecto no se observó en las ratas que fueron expuestas solo a la ingravidez simulada, lo que confirma «que fue solo la radiación la que produjo el daño al corazón», dijo Baker.
Sin embargo, las pruebas a largo plazo revelaron que este grupo de ratas tenía niveles más bajos de células inmunitarias clave, lo que sugiere que la microgravedad también podría afectar aspectos de la salud a largo plazo. (Numerosos estudios han mostrado diversos impactos a corto plazo relacionados con la microgravedad.)
Este estudio «es una contribución muy valiosa para la biología espacial», dijo Rupak Pathak, profesor asociado de Ciencias Farmacéuticas en la University of Arkansas para las Ciencias Médicas (que no participó en el estudio pero posee un doctorado en biología de la radiación), a Live Science. Aunque las ratas y los humanos tienen diferencias claras, «comparten más del 90% de la información genética», dijo, así como sistemas cardíacos muy similares.
Given that the study authors were able to expose the rats to radiation only once, Pathak would like to see further experiments exploring whether chronic radiation exposure affects the function of the heart and other vital organs.
Baker y sus colegas esperan que los experimentos futuros sirvan para ayudar a la NASA a implementar salvaguardas para los astronautas en misiones de larga duración, como proporcionar medicación para el corazón o mejorar el blindaje de la nave espacial.
«Cuanto más sepamos antes de empezar, mejor podrá la NASA determinar qué tipos de contramedidas pueden desarrollarse», afirmó Baker.
