Los bosques tropicales del sudeste de Asia deben su rica biodiversidad a un diminuto fragmento de la corteza terrestre que se separó de lo que hoy es el noroeste de Australia hace unos 150 millones de años, según un nuevo estudio.
El fragmento transportó cientos de especies con flor y una floreciente colección de otras plantas antiguas hacia el norte a través del océano Tétis prehistórico, según revela la investigación. Los hallazgos contradicen teorías previas de que el fragmento se originó más cerca de lo que hoy es Asia Sudoriental y de que los bosques tropicales del sudeste asiático evolucionaron en algún momento después de la extinción de los dinosaurios, hace unos 66 millones de años.
En la época de su formación, Australia estaba conectada con la Antártida y la India dentro del antiguo supercontinente Gondwana, del cual el Océano Tétis se separó de otro antiguo supercontinente, denominado Laurasia.
Después de desplazarse hacia el norte durante 100 millones de años, la microplaca finalmente chocó con el sudeste asiático, sembrando bosques tropicales que evolucionaron hacia los ecosistemas exuberantes que se encuentran en esta parte del mundo hoy, según dijeron los investigadores.
“La rica flora de la selva tropical de [Sudeste Asiático] no es endémica, sino que debe gran parte de su biota a la gran tierra del sur, Gondwana,” dijo Byron Lamont, profesor distinguido emérito de la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de la Universidad Curtin en Australia, a Live Science por correo electrónico.
Pero la colisión con Asia Sudoriental estuvo lejos de ser suave, agregó Lamont. El fragmento, conocido como West Burma Block (WBB) o la terrana de Burma por su ubicación en el oeste de Myanmar, no fue la única pieza de corteza que cruzaba el Océano Tétis hace unos 100 millones de años. El subcontinente indio también se movía hacia el norte, y lo hacía a una velocidad relativamente rápida de 4 pulgadas (10 centímetros) por año.
Hace unos 80 millones de años, la Placa India golpeó contra la WBB, alterando la orientación del fragmento. La Placa India continuó impulsando la WBB hasta que ambas colisionaron con Asia. La Placa India luego se deslizó por debajo de la Placa Euroasiática para formar los Himalayas, y la WBB se detuvo al oeste de la Birmania actual, donde creó un valle profundo entre las cordilleras hace unos 35 millones de años, explicó Lamont.
“La Placa India y la WBB tomaron un poco de tiempo para detenerse,” dijo.
Desde el momento en que la WBB se separó de Gondwana hasta su colisión con el sudeste asiático, que comenzó hace 50 millones de años, la microplaca pasó decenas de millones de años flotando cerca del ecuador, donde era húmeda y caliente como hoy. Este clima y el aislamiento del fragmento proporcionaron un refugio donde las antiguas líneas de plantas pudieron sobrevivir y diversificarse, explicó Lamont.
Para el estudio, Lamont y sus colegas examinaron más de 3,000 fósiles de plantas de Myanmar que se preservaron en ámbar hace unos 100 millones de años. Los fósiles incluían flores, hojas, frutos y semillas. Pertenecían a al menos 392 tipos de plantas con flor y a una amplia variedad de coníferas, helechos, musgos, cícadas y hepáticas que llegaron a Asia Sudoriental flotando sobre la WBB.
El ámbar ha sido extraído desde el extremo norte del valle de la WBB durante al menos un siglo, dijo Lamont. “Sus hermosos fósiles, preservados en 3D, han atraído durante mucho tiempo interés por su valor de novedad y ha habido mucho interés comercial en ellos, especialmente por parte de comerciantes chinos”, señaló.
Algunos de los coautores del estudio adquirieron trozos de ámbar de comerciantes hace al menos una década, y han estado estudiando estas piezas desde entonces. Con frecuencia se requería asesoría de expertos de otras instituciones alrededor del mundo, lo que llevó a Lamont a involucrarse en el estudio, dijo.
Los hallazgos, publicados el 27 de octubre en la revista Nature Ecology & Evolution, revelan las profundas raíces evolutivas de los bosques tropicales que hoy crecen en el Sudeste Asiático. El WBB no despojó a Australia de su flora antigua, porque los descendientes de muchas plantas encontradas en el ámbar de 100 millones de años aún existen en el noreste del país, que es cálido y húmedo, afirmó Lamont.
Es difícil decir qué clases de animales llegaron al Sudeste Asiático a través de la WBB, porque solo las criaturas lo suficientemente pequeñas como para conservarse en ámbar están representadas en este conjunto de fósiles.
“Los animales presentes en el ámbar son insectos pequeños, como hormigas y mosquitos,” comentó Lamont. “Los vertebrados australianos típicos, como marsupiales, emús y aves que se alimentan del néctar, llegaron desde Sudamérica a Australia hace más de 100 millones de años después de la separación de la WBB, y, por supuesto, no habrían quedado atrapados en la resina aunque hubieran estado presentes.”
