A lo largo de 53 días desafiantes entre el otoño de 2020 y la primavera de 2021, un oso grizzly macho joven de 360 libras (160 kilogramos), apodado “Lingenpolter”, intentó cruzar la Interestatal 90 en el oeste de Montana 46 veces. Un seguimiento GPS de alta resolución mostró que se movía paralelo a cuatro carriles de tráfico rugiente, rebotando contra la autopista como una ficha de pinball peluda mientras buscaba una brecha.
Eventualmente, Lingenpolter venció las probabilidades, probablemente al deslizarse por debajo de un puente sobre un río. Pero su viaje heroico demuestra qué barrera tan formidable puede ser una carretera muy transitada para la vida silvestre, dijo Cecily Costello, bióloga investigadora de vida silvestre en el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana, a Live Science. “Es fácil imaginar la dificultad que experimentó este oso grizzly al intentar llegar al otro lado”, dijo Costello.
Este pasado mayo, otro oso grizzly no tuvo tanta suerte. Al cruzar cerca de uno de los intentos de Lingenpolter, el oso macho de 27 años fue atropellado y muerto por un camión, provocando una volcadura múltiple.
Es crucial para los osos grizzly (Ursus arctos), también conocidos como osos pardos, tener espacio para desplazarse. Cuando no pueden moverse entre poblaciones para aparearse, pequeños grupos quedan genéticamente aislados. Y lo que es cierto para los osos puede serlo también para otras especies. “Es realmente desafiante ser una población pequeña y fragmentada”, dijo Michael Proctor, biólogo de vida silvestre en Birchdale Ecological Ltd., una firma de consultoría ambiental con sede en Canadá. Tal fragmentación es “uno de los mecanismos por los que perdemos comunidades enteras, y a veces especies enteras”, dijo a Live Science.
Ningún lugar representa este desafío con más urgencia que la región de 3.400 kilómetros (2.100 millas) que se extiende a lo largo de la espina de las Montañas Rocosas, entre Yellowstone, en Wyoming, y el Yukón, al norte de Canadá. El área, que abarca cinco estados de EE. UU., dos provincias canadienses y más de 75 territorios indígenas, “representa la región montañosa más intacta, conectada, salvaje y extensa del mundo”, afirmó Jordan Reeves, director del programa de conectividad paisajística de la Iniciativa Yellowstone to Yukon (Y2Y), que busca asegurar la conectividad en la región, a Live Science.
Pero a medida que las autopistas, las líneas férreas y el desarrollo humano fragmentan sus valles, mantener rutas conectadas para los osos grizzly a lo largo de este paisaje se ha convertido en un desafío.
Los grizzlies abordan vastos y diversos terrenos, que abarcan hábitats alpinos de alta elevación, laderas de mitad de montaña y fondos de valle bajos, lo que significa que salvaguardar su movimiento también puede proteger pasajes para especies que coexisten, como glotones, cabras montesas, alces y ovejas de montaña, explicó Proctor. Por eso los investigadores están tratando de entender por qué, dónde y cuándo se desplazan los grizzlies. Y qué los detiene en seco.
“Estamos viendo cómo un oso ve el mundo”, dijo Andrew Derocher, biólogo de osos de la Universidad de Alberta, que ha utilizado collares con GPS para rastrear los movimientos de los osos grizzly, a Live Science.
Naturaleza frente a la crianza
Cuando Sarah Sells inició sus estudios de posgrado en comportamiento animal, su supervisora le dijo que “intentara meterse en el cerebro peludo de ellos y entender cómo piensan”, dijo Sells a Live Science. Aunque no podemos recrear exactamente lo que pasa entre las orejas de un grizzly, los collares GPS que rastrean el movimiento de los animales cada hora pueden decirle a los científicos mucho sobre el comportamiento de los animales, comentó Sells, quien actualmente es la líder adjunta de la unidad de Investigación de Vida Silvestre Cooperativa de Montana del US Geological Survey.
Esos datos de rastreo están empezando a dibujar una imagen increíblemente detallada no solo de adónde van los osos, sino también de cómo y por qué toman esas decisiones.
“Los osos son máquinas para encontrar comida”, dijo Chris Servheen, biólogo de osos con el Grupo de Especialistas en Osos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. “Por eso recordar dónde encontraron comida es crucial para su éxito en la vida”.
Usando una combinación de datos de telemetría (información recogida por dispositivos de rastreo) y modelado de movimientos, Derocher y sus colegas han investigado qué tan bien recuerdan los grizzlies dónde está la comida y cuándo es mejor visitar un parche de forraje. La investigación de Derocher mostró que alrededor de dos tercios de los osos tienen una gran memoria de dónde y en qué temporada encontraron comida previamente. Sus datos de rastreo también revelaron que los osos salvajes, por lo general, evitan a los humanos. Pero los osos solo tienen unos pocos meses para engordar para el invierno. Si la comida es escasa, muchos osos entran en entornos humanos y, a veces, terminan muertos, dijo Proctor.
Los datos también están ofreciendo ideas sobre diferentes “personalidades” de los osos. Los osos son, en última instancia, individuos, con sus propias características y peculiaridades, afirmó Servheen.
Los datos de rastreo sugieren que mucho del comportamiento del oso se transmite culturalmente a través de la influencia de la madre. A veces, el comportamiento incorrecto puede pasar a la siguiente generación, comentó Servheen. Por ejemplo, una hembra de grizzly infame conocida como 399 cruzaba la calle potencialmente cientos de veces en el valle de Jackson Hole, en Wyoming, mientras lograba mantener su distancia de los humanos. Sus crías de unas 20 crías aprendieron a seguir su ejemplo, pero carecían de su cautela estratégica. Varias fueron atropelladas por vehículos o sacrificadas por manejo.
“Es arriesgado enseñar a tus críos a hacer cosas así”, dijo Servheen. “Y sus crías no eran tan listas como ella”.
Un parabrisas agrietado
Más al norte, a lo largo de la región entre Yellowstone y el Yukón, la primera encuesta de ADN de Proctor a lo largo de 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas) de la Columbia Británica del sur a finales de los años 90 rompió la ilusión de que los osos, junto con ovejas de montaña (Ovis canadensis) y otras especies en esta provincia, tenían libertad para moverse. En cambio, encontró un paisaje de “parabrisas agrietados”, donde las carreteras y la expansión humana habían fracturado la naturaleza en islas genéticas aisladas. En la década de 2000, la diversidad genética de los osos grizzlies del South Selkirk —una subpoblación separada que habita el sureste de la Columbia Británica, el norte de Idaho y el noreste de Washington— era tan baja que los biólogos temían que los osos no sobrevivieran.
Pero Proctor y sus colegas siguieron utilizando datos de movimiento de osos para modelar rutas a través de valles habitados por humanos. Proctor estaba tan convencido de la viabilidad de un posible corredor que pagó 10,000 dólares canadienses (7,000 dólares) de su propio bolsillo para comprar una pieza clave de tierra justo en el medio de ese corredor. “Fue la primera canoa sobre la cascada de la compra de tierras para la conectividad”, dijo Proctor.
La tierra de Proctor aseguró un tramo de un corredor de conectividad crucial y, en los años siguientes, él y otros científicos se asociaron con fideicomisos para comprar otros lotes, construir cercas y establecer corredores seguros para los osos grizzly en el Valle Creston, en el sureste de la Columbia Británica. Estas acciones ayudaron a que los osos se movieran hacia el norte y el sur (a veces cruzando la frontera) y entre las Montañas South Selkirk y las Montañas Purcell. Los investigadores luego observaron a osos como “Captain Hook”, que había sido herido en la pierna, cojeando hacia los South Selkirks y cruzando con ocho hembras. Para 2021, nueve osos inmigrantes habían producido 27 crías nuevas dentro de la población.
“Esto es flujo génico; esto es conectividad”, dijo Proctor. “Tomamos una población completamente aislada y prácticamente la recuperamos”.
A pesar de los esfuerzos para salvaguardar corredores a través de paisajes ocupados por humanos, las carreteras siguen deteniendo a los osos en seco. Cuando Servheen rastreó osos cerca de la Autopista 2 en el noroeste de Montana, encontró que muchos grizzlies evitaban la autopista por completo y aquellos que cruzaban lo hacían de noche. Pero también descubrió que los cruces de los osos se agruparon en secciones específicas de la carretera. Encontrar las zonas de cruce ha ayudado a los investigadores a identificar ubicaciones adecuadas para construir pasos elevados o subterráneos en muchas autopistas transitadas, pero un único cruce no es suficiente, advirtió Servheen.
La memoria de un oso para saber dónde encontrar comida es ejemplar, pero no hay una recompensa especial en el cerebro de un oso para cruzar una carretera con seguridad —solo una penalización fatal cuando no lo hacen, dijo Servheen. Así que los conservacionistas no pueden confiar en que los osos recuerden dónde están los cruces. En su lugar, deben construir cercas a lo largo de la carretera para dirigir a la vida silvestre hacia los pasajes subterráneos o elevados. Luego, la tierra inmediata a cada lado debe permitir que los animales circulen con seguridad. “De lo contrario, tienes un puente hacia la nada”, dijo Servheen.
Ahora, investigadores como Sells están intentando usar datos sobre las rutas más probables de los osos para determinar posibles corredor a ubicaciones donde cuentan con pocos datos de rastreo o donde aún viven pocos osos.
Para lograrlo, Sells está desarrollando un “Sims para Osos” virtual que recrea el Ecosistema Continental Divide en Montana. En el videojuego de simulación de vida “The Sims“, los jugadores asignan a personajes humanos rasgos de personalidad, preferencias y necesidades, y luego los lanzan a un entorno virtual para ver cómo se comportan.
Sells construyó el modelo utilizando los datos de collar GPS de 65 osos grizzly que navegan rutas individuales a través de áreas verdes, zonas ribereñas y alrededor de bosques y carreteras. Luego, “paracaída” a un oso digital individual en una simulación detallada de terreno real y lo hace dar miles de pasos virtuales. Al hacer pasar a estos osos simulados por miles de iteraciones sobre el terreno digital, los investigadores pueden observar dónde los osos virtuales prefieren caminar, creando efectivamente un mapa de corredores de movimiento predictivos.
Sells ha utilizado el modelo para predecir cómo podrían re-sanear los osos grizzly el ecosistema Bitterroot de Idaho y Montana, hacia donde se dirigía Lingenpolter cuando intentaba cruzar la Interestatal 90.
Para llegar a las Montañas Bitterroot, los osos deben atravesar un valle lleno de gente, carreteras, basura y huertos de fruta. “Entonces, saber dónde es más probable que terminen es útil para abordar cosas que podrían ser difíciles para los humanos o para los osos”, dijo Sells a Live Science.
El problema de las personas
Los datos también confirman que la mayor barrera a la que se enfrentan los osos proviene del contacto humano o de la infraestructura de transporte a lo largo de toda la región Yellowstone-to-Yukon. Estudios en el oeste-centro de Norteamérica reportan que los humanos causaron directa o indirectamente entre el 77% y el 90% de las muertes de osos grizzly entre 1989 y 2015. Caídas de caza, muertes gestionadas en áreas urbanas y choques con carreteras y vías férreas cobran factura.
Los osos en la naturaleza suelen evitar a las personas, pero algunos buscan áreas dominadas por humanos porque saben que allí hay comida. Las personas se desplazan al Valle Elk, en el sur de la Columbia Británica, porque aman la naturaleza, pero luego plantan manzanos en sus patios traseros, lo que atrae a los osos, dijo Clayton Lamb, científico de vida silvestre de la organización sin fines de lucro Biological Pathways.
Rápidamente, un oso que come manzanas de un patio trasero es etiquetado como un “oso problema”, “cuando en realidad es un ‘problema de las personas'”, dijo Lamb a Live Science.
Incluso la recreación humana tiene un costo para la salud y la capacidad de movimiento de los osos. Las investigaciones de Lamb han mostrado que los osos grizzly intentan evitar áreas cercanas a senderos muy usados para ciclismo y senderismo.
Para minimizar los conflictos entre humanos y osos, Michelle McLellan, ecóloga de vida silvestre de Biodiversity Pathways, ha seguido el uso de senderos tanto por personas como por grizzlies en la región West Kootenay de la Columbia Británica. McLellan documentó los hábitos de las personas usando cámaras de senderos y aplicaciones como Strava Metro. Su investigación muestra que los osos usan los senderos para moverse rápidamente entre lugares de forraje, pero han aprendido a no usar los senderos que son más populares entre los humanos. En consecuencia, el Nelson Cycling Club decidió cerrar ciertos senderos en la primavera y advirtió a los ciclistas sobre cuándo y cómo usar los senderos abiertos. “Muévete con conciencia, haz ruido, reduce la velocidad cuando sea necesario”, advirtió el club en su boletín de mayo.
Trabajando con la información de McLellan, el club ha recortado la vegetación excesiva a lo largo de líneas de visión para evitar que los ciclistas de montaña sorprendan a los osos a corta distancia. También han construido plataformas de madera en secciones de senderos que tienden a crujir y retumbar cuando pasan bicicletas, dando a los osos aviso temprano de la llegada de ciclistas. “La clave es no sorprenderlos haciendo mucho ruido”, dijo McLellan a Live Science, señalando que los grizzly son más propensos a atacar si se les sorprende.
Una ventaja de tener senderos de ciclismo y senderismo humanos concentrados cerca de los pueblos es que enfoca la recreación en áreas específicas, dijo Lamb. Mantener los senderos concentrados facilita múltiples rutas accesibles y reduce que los humanos invadan la verdadera naturaleza, hábitat clave de los osos. “El objetivo sería asegurar que haya suficientes oportunidades de recreación para que las personas se mantengan sanas y conectadas con su paisaje local, a la vez que se garantiza que la fauna pueda seguir moviéndose y accediendo a sus hábitats”, dijo Lamb.
Aprender a compartir
A medida que los humanos viven, trabajan y juegan cada vez más en el territorio de los osos, es importante reconocer el impacto en los animales, afirmó Servheen. “Los osos nunca descansan”, señaló. “Todos los días, están tratando de mantenerse alejados de las personas y ganarse la vida en un lugar con múltiples personas en el paisaje”.
Los osos emplean mucha energía para evitar a las personas, y no podrán hacerlo para siempre, dijo Servheen. A medida que los humanos aumentan el desarrollo de tierras privadas y la recreación en territorios de osos, la presión crece. “Va a haber más conflictos con los osos, y más osos muertos”, añadió Servheen.
Los osos han hecho su parte, dijo Lamb. Su investigación ha mostrado que los osos que viven cerca de los humanos se están adaptando volviéndose mayoritariamente nocturnos, lo que reduce sus probabilidades de enfrentarse con humanos. “Así que debemos encontrarlos donde están y ver qué podemos hacer para compartir el espacio”, dijo Lamb.
Del lado humano, las personas deben hacer menos tentador que los osos permanezcan en áreas dominadas por humanos, dijo McLellan. Eso significa mantener la basura guardada y asegurarse de que no haya fruta madura disponible. “Si vives en zona rural, quieres que ellos puedan pasar por tu propiedad pero que no se detengan cerca de tu casa o en tu jardín delantero”, comentó.
Los osos han demostrado ser adaptables y persistentes; Lingenpolter intentó cruzar la autopista docenas de veces antes de encontrar una vía por debajo. Sin embargo, Servheen advirtió que los estamos poniendo en una situación difícil. Para mantener estables las poblaciones de osos, los científicos necesitan datos sobre el comportamiento de los osos para informar políticas de manejo de tierras que creen rutas seguras para que los grizzly se muevan por áreas dominadas por humanos y regular la recreación pensando en los osos, explicó Servheen.
“Si queremos conservar osos en el futuro, necesitamos pensar en las necesidades que los osos tienen para un cierto nivel de espacio en el paisaje”, afirmó Servheen.
Asegurar ese espacio a lo largo del vasto paisaje Yellowstone-to-Yukon requiere más que simples adquisiciones de tierras y pasos elevados sobre autopistas: requiere aumentar la conciencia pública y contrarrestar la percepción de que los osos son inherentemente agresivos e irracionales, comentó Proctor. Si la gente comprende el comportamiento de los osos, puede aprender a actuar de manera que ni atraiga a los osos ni los ponga en peligro. Y comprender la totalidad de la fuerte impulsión de los osos por sobrevivir y protegerse entre sí puede provocar empatía y motivación para proteger esta especie icónica.
Al inicio de su carrera, Proctor capturó, inmovilizó y colocó un collar radio en una osa grizzly con sus dos crías de dos años, o con osos adolescentes recién llegados. Mientras el equipo de investigación trabajaba, las crías rodeaban tranquilas a distancia. Cuando los científicos finalmente retrocedieron y la madre comenzó a moverse, las crías se acercaron con cautela. Cuando la cabeza grogui de la madre descansó sobre un tronco, las garras largas de las patas delanteras de las crías exploraron con delicadeza el collar radio. Luego, cada una apoyó su cabeza directamente sobre la de ella, formando un suave montículo de tres cabezas de oso.
“Ellos solo querían tocar a mamá después de este ordeal,” dijo Proctor. “Sí, los osos grizzly pueden ser ásperos y peligrosos, pero también pueden ser tiernos a veces,” añadió.
La cobertura y el viaje para esta historia contó con el apoyo de la Sitka Foundation y la Science Media Centre of Canada.
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