Los síntomas de la long COVID se alivian en aproximadamente la mitad de los pacientes dentro de los tres años posteriores a la infección que desencadenó su enfermedad.
Ésta es la conclusión principal de un nuevo estudio que siguió a más de 1,000 personas con long COVID, una condición crónica que puede aparecer después de una infección por el virus SARS-CoV-2. Entre los pacientes, la probabilidad de mejora variaba de forma marcada según cómo afectaba la enfermedad a sus sistemas corporales.
En el estudio, publicado el martes (3 de noviembre) en la revista Annals of Internal Medicine, aproximadamente el 60% de los pacientes cuyas manifestaciones predominantes eran cambios en su capacidad para saborear u oler habían mejorado significativamente tres años después de su primera prueba positiva. Pero menos del 20% de aquellos con una presentación multisistémica había mejorado en ese periodo.
Este último grupo presentaba síntomas que afectaban sus sistemas cardíaco, nervioso y gastrointestinal, entre otros. Un experto dijo a Live Science que la condición se parecía al síndrome de fatiga crónica/encefalomielitis miálgica (ME/CFS), que a menudo surge tras una infección y, de manera similar, afecta a una amplia gama de sistemas del cuerpo.
Los hallazgos del nuevo estudio podrían ayudar a orientar la estructura de futuros ensayos clínicos de tratamientos para la long COVID, dijeron expertos.
Una enfermedad, muchos síntomas
Los pacientes del estudio formaron parte del RECOVER Adult Study a largo plazo. Financiado por los National Institutes of Health, el proyecto ha reclutado a miles de adultos en Estados Unidos que previamente dieron positivo por COVID-19.
Los investigadores evaluaron a los pacientes en función de cómo les afectaba una gama de síntomas, entre ellos fatiga, obnubilación mental, falta de aire y palpitaciones. El estudio incluyó a pacientes que obtuvieron más de 10 puntos en una escala de 30 puntos —llamada LC Research Index 2024 (LCRI)—, que intentaba capturar estas diferentes combinaciones de síntomas.
Casi 1,020 pacientes cumplieron este requisito y fueron seguidos a lo largo del tiempo; asistían a consultas presenciales y completaban encuestas de síntomas cada tres meses. Los científicos calificaron a los pacientes como “mejorados” una vez que registraron puntuaciones LCRI de 10 o menos en dos visitas consecutivas. Descubrieron que el 36% de los participantes había mejorado dos años después de su infección por COVID-19, y esa cifra aumentó al 50% a los tres años.
Las puntuaciones LCRI llegaron a cero para el 26% de los participantes después de tres años, lo que significó que todos sus síntomas habían desaparecido en el momento de la encuesta.
Reeder señaló que fue cuidadoso para evitar describir a los participantes como “recuperados”. Esta decisión fue influenciada por las aportaciones de la comunidad de long COVID al RECOVER Adult Study, afirmó. Resaltaron que sus síntomas pueden fluctuar, mientras que “la recuperación” implica una resolución permanente. El nuevo estudio no capturó, por ejemplo, si los pacientes que registraron una mejoría significativa luego volvieron a presentar síntomas.
Los trayectos de algunos pacientes fueron mucho menos directos de lo que los datos principales podrían sugerir. Aunque hombres y mujeres mejoraron a tasas similares, los adultos menores de 46 años tenían más probabilidades de mejorar que los participantes de mayor edad. Los pacientes afectados por las variantes Omicron de SARS-CoV-2, que surgieron en 2021 y rápidamente se volvieron la cepa dominante, tenían más probabilidades de mejorar que los infectados con cepas anteriores.
ME/CFS y long COVID
Algunas de las diferencias más marcadas en las tasas de mejora se observaron entre pacientes con distintos síntomas.
En un estudio anterior, los investigadores de RECOVER agruparon a los participantes en cinco subtipos, utilizando un algoritmo para vincular a pacientes con síntomas predominantes similares:
- Pérdida del olfato o del gusto
- Tos crónica
- Niebla mental
- Palpitaciones
- Síntomas que afectan a múltiples sistemas del cuerpo
En el nuevo estudio, los pacientes de los últimos tres grupos tenían menos probabilidades de mejorar en un plazo de tres años. La tasa del último grupo fue especialmente baja, apenas el 19%.
La Dra. Carmen Scheibenbogen, inmunóloga de Charité University Medicine Berlin, dijo que el progreso de estos pacientes se asemeja al de las personas con ME/CFS.
“Parece que, al menos, un subgrupo importante padece ME-CFS”, afirmó Scheibenbogen, señalando que la COVID-19 podría haber desencadenado su condición. “Esta es una enfermedad que es desencadenada por distintas infecciones, pero al final, la enfermedad [en sí] es muy similar”, señaló.
Como la long COVID, ME/CFS puede afectar a una amplia variedad de sistemas del cuerpo, y sigue siendo poco comprendida a pesar de los avances recientes en la investigación.
Los nuevos hallazgos del equipo subrayan la necesidad de ensayos clínicos para probar posibles tratamientos para la long COVID. Tanto Scheibenbogen como el coautor del estudio Harrison Reeder, bioestadístico del Massachusetts General Hospital, dijeron que estos subtipos serían importantes a considerar en el diseño de estos posibles ensayos.
El subgrupo multisistema, señaló Reeder, “podría ser un grupo en el que una intervención eficaz pueda marcar una diferencia mayor que en personas que de todos modos podrían tener una mayor probabilidad de mejora.”
Los trabajos futuros deberían ampliar la comprensión de los científicos sobre las personas afectadas por la long COVID a nivel de sus genes y proteínas, coincidieron ambos científicos.
“Hay mucho trabajo por hacer en RECOVER y en el mundo de la investigación sobre la long COVID”, afirmó Harrison. “Hay muchas oportunidades”.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende sustituir consejo médico.
