El descomunal Valles Marineris de Marte — el cañón más grande conocido del sistema solar — sigue estando activo tectónicamente, aunque el Planeta Rojo está geológicamente “muerto”, una nueva investigación sobre un marsquake previamente récord revela.
El 25 de agosto de 2021, la sonda de aterrizaje InSight de la NASA, que aterrizó en el Planeta Rojo en 2018, detectó un poderoso marsquake, designado S0976a. El equivalente marciano de un terremoto alcanzó una magnitud de 4.2, lo que, en ese momento, fue el sismo más potente que InSight o cualquier otra sonda marciana había visto. (Desde entonces, un sismo marciano de magnitud 4.7 en mayo de 2022 lo apartó de la primera posición, pero S0976a sigue siendo segundo en esta lista.)
A diferencia de la mayoría de los sismos marcianos, que han sido temblores menores desencadenados por impactos de meteoritos cerca de InSight, S0976a fue un murmullo profundo que se originó del lado opuesto de Marte respecto al sismógrafo robótico, en la mitad oeste de Valles Marineris.
En el nuevo estudio, publicado el 15 de octubre en la revista Nature Communications, los investigadores volvieron a analizar los datos de las ondas sísmicas de S0976a y hallaron que el sismo se originó dentro de una falla que corre bajo el enorme cañón. La explicación más probable, sostienen, es que hubo movimiento tectónico en esta grieta de la corteza oculta.
“Valles Marineris es una de las estructuras geológicas más espectaculares de cualquier lugar del sistema solar, pero hasta ahora no sabíamos con certeza que sus fallas siguieran activas,” dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Jung-Hun Song, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College London. “Lo que vemos es que esto no es solo un paisaje fósil y ‘muerto’, ya que las fallas profundas debajo del cañón pueden seguir deslizándose y generar sismos marcianos, mucho tiempo después de que los procesos geológicos que originalmente las formaron hayan cesado.”
Un mundo geológicamente “muerto”
Valles Marineris es un enorme conjunto de quebradas y cañones interconectados que se extienden hasta 2,500 millas (4,000 kilómetros) de longitud, aproximadamente diez veces más largo que el Gran Cañón. También es hasta 20 veces más ancho y cinco veces más profundo, lo que significa que si te encontraras varado en el fondo, podría tomarte un par de meses volver a salir.
El inmenso abismo — nombrado así por la nave espacial Mariner 9, que ayudó a descubrirlo en 1971 — es claramente visible desde el espacio, como una gigantesca cicatriz tallada en la faz del Planeta Rojo. Desde órbita, también podrías ver la cercana región de Tharsis, que alberga los volcanes gigantes de Marte, entre ellos el Olympus Mons, que es al menos tres veces más alto que el Monte Everest.
Estas imponentes estructuras son prueba de que Marte fue alguna vez geológicamente activo, quizá incluso más que la Tierra. Sin embargo, los científicos creen que la superficie de Marte ha permanecido relativamente sin cambios durante casi 3 mil millones de años, según la Agencia Espacial Europea.
La razón de esto es doble. Primero, Marte es más pequeño que la Tierra, por lo que su núcleo y manto se han enfriado mucho más rápido que en nuestro planeta y son, por lo tanto, menos dinámicos. Segundo, Marte no tiene placas tectónicas. En lugar de grandes parches de corteza que empujan entre sí, la capa externa del Planeta Rojo permanece casi intacta y actúa como una tapa gigante sobre su interior fundido que se enfría. (Una investigación publicada a principios de esta semana pone en duda la teoría de la “muerta”, insinuando que el magma podría seguir ocultándose debajo de volcanes marcianos inactivos.)
A pesar de ello, Marte todavía tiene fallas. Pero en lugar de ser un límite entre placas tectónicas, estas líneas son más bien como enormes grietas en su corteza, algunas de las cuales son visibles en la superficie.
Señales de vida tectónica
En el nuevo estudio, los investigadores hallaron evidencia de lo que llaman un marsquake de deslizamiento lateral, donde “bloques de corteza se mueven horizontalmente uno respecto al otro a lo largo de una falla empinada y profundamente enraizada,” explicó el equipo. Creen que esto ocurrió entre 12 y 25 millas (20 a 40 km) por debajo de Valles Marineris.
Los investigadores también simularon varias otras posibles causas del marsquake, incluido un gran impacto de asteroide o un deslizamiento de tierras dentro del cañón, pero nada más pudo explicar los patrones que observaron.
«Lo que hace que este resultado sea convincente es que varios tipos de evidencia completamente diferentes apuntan en la misma dirección», dijo Song.
El hallazgo también genera esperanzas de que una actividad tectónica similar podría detectarse algún día en otros mundos a lo largo del sistema solar.
«Nuestro estudio abre posibilidades emocionantes para descubrir actividad sísmica continua en otros cuerpos planetarios que, de otro modo, podríamos considerar geológicamente inactivos», dijo Song.
Cartografiando las vibraciones marcianas
El descubrimiento subraya la importancia de detectar y estudiar los sismos marcianos, que solo fueron oficialmente descubiertos en 2019, gracias a InSight. (Los científicos, desde entonces, han descubierto sismos marcianos más antiguos, utilizando datos recogidos por las sondas Viking a finales de los años 70.)
«S0976a ha resultado ser un evento extraordinario», dijo el coautor del estudio Doyeon Kim, jefe del Laboratorio de Sismología Terrestre y Planetaria del Imperial College London, en el comunicado. «Sus ondas atravesaron el núcleo y nos ayudaron a investigar la parte más profunda de Marte, y ahora nos están contando lo que ocurrió en la fuente misma. A partir de un solo marsquake, podemos aprender tanto sobre el centro del planeta como sobre una falla activa bajo uno de sus paisajes más notables.»
Científicos han utilizado de manera similar las vibraciones de marsquake de InSight para mapear el interior de Marte, lo que ha llevado a varios hallazgos subterráneos intrigantes, incluyendo docenas de fragmentos sobrantes de antiguos protoplanetas, la causa oculta de los hemisferios desiguales del planeta, un probablemente activo “penacho” de manto y un gigante reservorio de agua subterránea que contiene suficiente líquido para cubrir Marte con un océano de un kilómetro de profundidad (1.6 km).
Desafortunadamente, en diciembre de 2022, InSight literalmente se apagó: una densa capa de polvo marciano bloqueó sus paneles solares, impidiendo que la sonda retornara señales a la Tierra y, de este modo, poniendo fin a su misión.
Esto significa que actualmente no tenemos forma de detectar nuevos marsquakes. Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que los datos archivados de la sonda aún pueden conducir a descubrimientos emocionantes.
