En febrero de 2011, Madi Allen, una niña saludable de 12 años en el centro de Illinois, a quien le encantaba practicar deportes, estuvo a punto de morir a causa de la gripe. El virus de la influenza B la llevó a desarrollar neumonía necrosante, en la que la infección provoca inflamación que destruye el tejido de los pulmones, Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA), y sus riñones dejaron de funcionar. Fue conectada a soporte vital y diálisis, y estuvo intubada durante cinco semanas. Pasó otros dos meses en el hospital y una década recuperándose del daño causado.
Allen, que ahora tiene 28 años, compartió su experiencia con Live Science.
Tenía 12 años cuando todo comenzó. Era una estudiante de séptimo grado normal, jugaba fútbol y baloncesto. Realmente no tenía problemas de salud antes, solo asma inducida por el deporte.
Ese fin de semana empecé a sentirme un poco enferma, pero nada grave. Mi mamá me daba medicamentos de venta libre y funcionaban por un rato, pero cuando pasaba ese efecto, empeoraba mucho. Tenía planeado ir a la fiesta de cumpleaños de una amiga y pasar la noche en casa de mi mejor amiga. Fui a la fiesta, pero le mandé un mensaje a mi mamá diciéndole que debía regresar a casa porque realmente no me sentía bien, algo poco usual en mí. Esa noche le pedí a mi mamá que durmiera conmigo porque me sentía terrible.
Eso fue el sábado. Para la noche del domingo, la única posición en la que podía estar cómoda era que mi mamá me abrazara como a un bebé. Mi mamá me sostuvo todo el fin de semana. Todo mi cuerpo dolía y empecé a sentir que no podía respirar bien. Eso empeoró muchísimo el lunes por la mañana.
Estábamos esperando a que abriese mi pediatra y mi mamá sugirió tomar una ducha, diciendo: “Quizá eso te haga sentir un poco mejor antes de ir al doctor”. Ella tuvo que ayudarme a ducharme porque estaba tan débil que no podía mantenerme de pie. Se apartó un segundo para tomar una toalla y al volver, dijo que mis labios se estaban poniendo grises y mis ojos empezaban a hundirse. Ella supo que algo no estaba bien, así que llamó a mi papá, que estaba en el supermercado, y le dijo que dejara todo, que necesitábamos ir al hospital.
Nuestro hospital local es un pequeño centro rural — todos terminan siendo trasladados a otros lugares. Me diagnosticaron con doble neumonía y luego me enviaron a otro hospital a unos 30 minutos de distancia que se especializaba más en niños.
Mi papá viajó conmigo en la ambulancia mientras mi mamá regresaba a casa para recoger algunas cosas; ella pensó que estaríamos allí solo unos días. Para cuando llegamos al segundo hospital, yo ya estaba en dificultad respiratoria. Querían intubarme de inmediato, pero esperaban a que mi mamá llegara para que pudiera hablar conmigo; mi papá hizo lo mejor que pudo, pero no sabía cómo calmarme.
No creo que los médicos me hayan dicho que me iban a dormir. Mi mamá tuvo que decírmelo. Recuerdo haber estado muy asustada. Le pusieron una mascarilla en la cara para BiPAP (máquina de presión positiva de vía aérea de doble nivel que entrega aire presionado al paciente) y sentía como si me estuviera asfixiando. No parecía ayudar en nada, lo cual, supongo, en ese momento no lo hacía. Estaban probando todo lo que podían. Les suplicaba que se la quitaran, lloraba y decía: “un minuto, quítenla por un minuto”.
Finalmente mi mamá intentó calmarme y me dijo: “Ahora te van a dormir”. Recuerdo que me dijo: “Solo vas a dormir unas cuantas horas y luego te despertarás y te sentirás mucho mejor”.
Mi mamá tuvo que salir de la habitación mientras lo hacían. Mientras se iba, lo último que dije fue “Mamá” y luego formé un corazón con mis manos. Eso fue lo último que hice y la última vez que mi mamá escuchó mi voz durante cinco semanas.
Después de que me intubaron, las cosas empeoraron. Tuve que ponerme en soporte vital así que me trasladaron a un hospital más grande en San Luis, Missouri. El equipo de vuelo vino a evaluarme y luego me dijeron que no creían que fuera a llegar a San Luis. Pensaban que no sobreviviría al viaje. Pero dijeron que mi mamá les estaba rogando que me ayudaran, toda mi familia les estaba rogando, así que hicieron todo lo posible para subirme al helicóptero. Trabajaron conmigo durante varias horas — cada vez que intentaban moverme algo salía mal — pero al final me lograron llevar allí.
Los médicos tuvieron que llamar a mis padres para obtener permiso para realizar la cirugía y ponerme en soporte vital. Mi mamá dijo que cada vez que sonaba el teléfono de mi papá, pensaba que era para decirles que no había sobrevivido. Les dijeron dos veces que era más probable que falleciera que que sobreviviera. Estaban tratando de preparar a mis padres para que no fuera a sobrevivir.
Desperté cinco semanas después, y fue muy confuso. A todos les dijeron que si preguntaba qué día era, les indicaran solo el día de la semana. Cuando alguien me dijo accidentalmente la fecha, empecé a llorar porque mi tía iba a casarse algunas semanas después y me preocupaba no poder asistir a su boda. Mi mamá no estaba allí, así que mi papá tuvo que calmarme y luego me dijo que la boda se había pospuesto a octubre para que pudiera estar presente.
Lo segundo que me preocupaba era que tenía que hacer un examen sobre la Constitución y creí haberlo perdido. Terminé tomándolo en el hospital. Estuve allí 93 días. Salí la última semana de clases, así que pude asistir el último día de clases y sorprender a mis compañeros y a mis maestros.
Ese verano, no hice mucho más que asistir a consultas médicas. Hacía terapia física, terapia ocupacional y terapia del habla; literalmente todo mi tiempo lo pasaba en el hospital en terapia. Había perdido tres meses de escuela, pero pude empezar octavo grado con mis amigos y terminé volviendo a jugar baloncesto. Pero los años siguientes fueron de mucho esfuerzo para volver a mi vida normal.
Probablemente me llevó el resto de la secundaria y la preparatoria volver a cómo habría sido antes. Fue un proceso muy largo y durante ese tiempo me enfermé bastante, así que terminé en el hospital varias veces. Y fue duro atravesarlo siendo una adolescente: sentía que todos los demás llevaban una vida normal, y sentía que me perdí de mucho. Mirando hacia atrás ahora, todavía siento que me perdí de mucho. Pero creo que hicimos lo mejor posible dadas las circunstancias.
Durante la COVID, cuando tenía 22 años, seguía enfermandome, y los médicos finalmente me dijeron que una parte de mi pulmón estaba tan dañada por la gripe que provocaba infecciones, así que me ofrecieron la opción de extirpar parte de mi pulmón. Fue una cirugía mayor, pero la hice y probablemente fue la mejor decisión que he tomado, porque ya han pasado cinco años y no he estado en el hospital ni una sola vez.
Me mudé a Florida hace aproximadamente tres años y comencé a trabajar como asistente médica en una clínica de neumología. Este semestre fui aceptada en la escuela de terapia respiratoria, así que durante los próximos dos años voy a estudiar terapia respiratoria. Es como un momento de círculo completo, volver al campo médico, porque hubo un momento en mi vida en que todos me preguntaban: “¿Quieres ser doctora? ¿Quieres ser enfermera?” Y yo decía: “Absolutamente no”. Estaba tan enferma que estaba allí todo el tiempo. Nunca quise estar allí.
Fui a la universidad y obtuve una licenciatura en justicia criminal, pero nunca supe realmente qué quería hacer. Terminé consiguiendo un empleo en nuestro hospital local — ese primer hospital al que fui. Cada vez que me ponían en urgencias, me encantaba estar allí. Ese trabajo me hizo darme cuenta de que esto es lo que quería hacer.
Cuando la gente escucha mi historia, no se dan cuenta de que si no cuento el final —desde el hospital hasta ahora— que mi vida no volvió a la normalidad. Ha tomado 10 años. Y es difícil. Algunos de los otros familiares que hemos conocido a través de Familias que luchan contra la gripe, es doloroso escuchar sus historias. A veces siento que tengo culpa de haber sobrevivido. Sus historias suenan exactamente como la mía, pero sus hijos no lo lograron.
Antes de enfermarme, recibía la vacuna contra la gripe cada año, pero ese año nos ocupamos y quedó de lado. Desde que me enfermó, siempre he hecho de la vacuna contra la gripe una prioridad cada año. Sé que no es una garantía de que nunca volveré a enfermar, pero ojalá reduzca las probabilidades de que la gripe se vuelva tan grave de nuevo.
Con agradecimiento a Familias que luchan contra la gripe, una organización sin fines de lucro que promueve la vacunación contra la gripe y genera conciencia sobre la gravedad de la enfermedad infecciosa a través de las familias afectadas.
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