Es una observación común que las mujeres suelen preferir temperaturas más cálidas y se enfrían con más facilidad que los hombres, y la misma tendencia aparece entre las hembras de otras especies. Ahora, un estudio ofrece nuevas pistas sobre qué impulsa esta preferencia — y la testosterona podría desempeñar un papel.
La piel posee sensores para detectar calor y frío que influyen en la decisión de cada organismo de quedarse o abandonar un entorno. El nuevo estudio, publicado el 28 de octubre en la Revista de Fisiología, encontró que estos sensores se activan a temperaturas más altas en ratonas, lo que parece desplazar su temperatura preferida aproximadamente 7 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) más alta que la de los ratones machos. La testosterona parece influir en esta diferencia de activación.
“Podrías decir que es solo una observación bonita de poca importancia,” dijo el coautor Peter McNaughton, farmacólogo en el King’s College de Londres que estudia dolor, sensación térmica y termorregulación. “[Pero] tiene ramificaciones prácticas,” en el sentido de que podría ser importante para diseñar edificios y espacios que se adapten a las personas, dijo a Live Science.
Una preferencia de temperatura distinta
Las proteínas en las terminaciones nerviosas de la piel se activan en respuesta al calor o al frío. “Puedes mirarlas como pequeños generadores eléctricos en las terminaciones nerviosas,” dijo la Dra. Michael Caterina, neurocientífica en la Universidad Johns Hopkins que no participó en la investigación.
Cuando se activan, estas proteínas permiten que iones cargados entren en las células nerviosas sensoriales, que a su vez transmiten señales eléctricas al cerebro. Los circuitos a los que se conecta una determinada neurona determinan nuestra percepción del calor o del frío, explicó Caterina a Live Science.
Más allá de los humanos, se sabe que muchas hembras de animales, incluidos ratones y aves, prefieren temperaturas ligeramente más cálidas que sus contrapartes machos. Así que los investigadores organizaron un experimento para investigar estas diferencias.
Colocaron a 30 ratones machos y 27 hembras en dos placas adyacentes de distintas temperaturas — una a 91.4 grados Fahrenheit (33 grados Celsius) y la otra que variaba entre temperaturas más bajas y más altas. Una cámara siguió los movimientos de los ratones y calculó cuánto tiempo pasaban en cada placa.
Tanto los ratones machos como las hembras pasaron más tiempo en la placa de 91.4 °F cuando la segunda placa era más fría. Sin embargo, cuando se colocaron junto a una placa que medía 100.4 °F (38 °C), las ratas (sic) hembras pasaron significativamente más tiempo en la placa más cálida que los machos. La temperatura superficial promedio preferida fue aproximadamente 89.6 °F (32 °C) para los ratones machos y 96.8 °F (36 °C) para las hembras.
“Dado que la parte superior de la jaula estaba completamente abierta, no había duda de que la temperatura del aire afectaba a los ratones,” explicó McNaughton, “así que la preferencia estuvo impulsada únicamente por los sensores en su piel. Los investigadores también midieron la temperatura interna y la de la piel de los ratones y confirmaron que no había diferencias significativas entre sexos en esos aspectos.”
El papel de la testosterona
Los científicos exploraron qué ocurriría si eliminaran genéticamente la proteína detectora de calor. En ratones machos, eliminar esta proteína redujo su evitación de la placa más cálida, lo que sugiere que normalmente esa proteína envía una señal que desanima a quedarse en superficies más cálidas. La temperatura preferida de los ratones machos también aumentó a cerca de 95 °F (35 °C), más cercana a la de las hembras.
En ratones hembras, eliminar o bloquear la proteína no tuvo efectos significativos.
El equipo luego probó eliminar o bloquear la proteína que detecta el frío, descubriendo que machos y hembras no evitaron con la misma intensidad las placas frías que antes. Las hembras pasaron menos tiempo en las placas más cálidas, pero la preferencia de los machos por las placas cálidas no cambió.
“Las hembras son un poco más sensibles a la activación del receptor frío,” explicó Caterina, “y un poco menos sensibles a la activación del receptor cálido.” Eso a pesar de que las neuronas sensibles a la temperatura en ambos grupos de ratones funcionaban de forma idéntica, según el equipo.
Los investigadores sospecharon que las hormonas sexuales podrían ayudar a explicar esta diferencia.
Administraron a un grupo de ratones machos un fármaco que bloquea la producción de testosterona. Varias semanas después del tratamiento, estos ratones pasaron más tiempo en la placa de 38 °C que los machos con testosterona normal. Mientras tanto, a las ratonas que se les dio testosterona les fue perdiendo su preferencia por temperaturas más cálidas.
Curiosamente, administrar hormonas femeninas, incluidas formas de estrógeno y progesterona, a ratones machos no afectó sus preferencias de temperatura. Y bloquear las hormonas en las ratonas tampoco tuvo efecto. Se sabe que estas hormonas influyen en otros aspectos de la regulación de la temperatura en el cuerpo, como la disipación de calor a través de la piel; pero en este caso, no parecieron afectar la percepción de la temperatura por parte de los animales.
“Así que realmente parece que la testosterona es el determinante más importante,” dijo McNaughton. “Pero estos cambios fueron solo parciales; la testosterona no invierte por completo las diferencias entre los sexos. “Así que hay algo más ocurriendo que no pudimos identificar,” añadió.
La mecánica exacta de cómo la testosterona impacta a las proteínas sensoras no está clara. Como el efecto se observó a lo largo de semanas, los investigadores sugirieron que no afectaba directamente a las proteínas que detectan la temperatura.En su lugar, podría actuar indirectamente influyendo en la actividad de los genes, pero serían necesarios más estudios para confirmar esta idea.
Aunque los investigadores no realizaron pruebas en humanos, McNaughton señaló que las mismas proteínas sensoras están presentes en las personas y que los estudios con humanos sugieren que se comportan de manera similar.
Esta investigación ofrece “información valiosa” para entender cómo funcionan las proteínas responsables de detectar la temperatura, dijo Caterina. Comprender estos mecanismos podría ser útil para estudiar condiciones como el dolor neuropático, en las que la sensibilidad al calor y al frío se ve aumentada.
“Qué tipos de señales crean nuestras experiencias diarias alrededor de la temperatura es, por sí mismo, muy importante,” comentó a Live Science. “Es una gran parte de entendernos a nosotros mismos como seres vivos.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
