Una reorganización geológica cerca de Japón podría haber provocado la formación de una de las características más reconocibles de América del Norte.
El nacimiento del Golfo de California, que se fracturó desde México y dio origen a la península de Baja California hace entre 6 y 8 millones de años, se aceleró por la formación de una doble zona de subducción a más de 6,000 millas (9,600 kilómetros) de distancia, cerca de Japón. Esta reorganización condujo a una transferencia de la fuerza tectónica a través de la placa tectónica del Pacífico, lo que, a su vez, abrió el Golfo de California y, en última instancia, llevó a la formación del Gran Cañón, según una investigación publicada el 29 de octubre en la revista Science.
Los hallazgos ayudarán a los investigadores a entender más sobre las fronteras entre placas, que es donde se originan la mayoría de los sismos más fuertes del planeta.
“No es solo una curiosidad regional,” dijo Thorsten Becker, geofísico de la Universidad de Texas en Austin (UT Austin), a Live Science. “Es un recordatorio de la interconectividad global de la convección del manto y la tectónica de placas.”
El Golfo de California es un ejemplo de una zona de rift, un lugar donde la corteza continental se separa y crea un rasgo tan bajo que puede ser llenado por agua de mar. Existen muchas zonas de rift alrededor del mundo; una de las activas actualmente es el Mar Rojo. Pero el rifteo puede desacelerarse, acelerarse o desaparecer por completo. En el Golfo de California, el rifteo no solo persistió, sino que se aceleró. El rifteo tardó aproximadamente entre 6 y 13 millones de años —mucho más rápido que la velocidad típica de 30 a 80 millones de años.
El coautor Guido Gianni, geofísico de la Academia de Ciencias de la República Checa, se preguntó por qué ocurría eso. Ninguna investigación previa explicó por completo el rápido rifteo, que cambió la faz de América del Norte en muchos sentidos. No sólo el rifteo transfirió Baja California a la Placa del Pacífico, sino que también proporcionó una salida para el desarrollo del río Colorado, que posteriormente talló el Gran Cañón en su camino hacia el nivel del mar.
Xiang He, doctorando de Gianni y Becker en UT Austin, utilizó un modelo global de tectónica de placas, ejecutado en supercomputadoras del Texas Advanced Computing Center en el campus, para descubrir si fuerzas lejanas podrían brindar una explicación. Al mismo tiempo en que el Golfo de California se separaba, Japón estaba atravesando sus propias modificaciones geológicas. Frente a la costa de Japón, la Placa del Pacífico subduce, o se empuja debajo, de la Placa Euroasiática. Hace aproximadamente entre 10 y 12 millones de años, una única zona de subducción cerca de Japón se convirtió en dos zonas de subducción distintas.
Esta transición en el extremo occidental de la Placa del Pacífico influyó en las fuerzas tectónicas del otro lado de la placa, Xiang He, Guido Gianni, Becker y sus colegas descubrieron.
“Resultó — ¡tachán! — que, con el cambio en este estrés de tracción, Baja California fue uno de los pocos lugares fuera de la región de Japón que se vieron afectados,” dijo Becker. Fue “inesperado y, de algún modo, demasiado bueno para ser verdad.”
Los investigadores ajustaron su modelo para ver si el resultado se sostenía con diferentes suposiciones sobre tensiones y propiedades del manto, y efectivamente se sostuvo.
influyeron las fuerzas tectónicas del otro lado de la placa, lo que encontraron Xiang He, Guido Gianni, Becker y sus colegas.
“Resultó — ¡tachán! — que, con el cambio en este estrés de tracción, Baja California fue uno de los pocos lugares fuera de la región de Japón que se vieron afectados,” dijo Becker. Fue “inesperado y, de alguna manera, demasiado bueno para ser verdad.”
Los investigadores ajustaron su modelo para ver si el resultado se sostenía con diferentes suposiciones sobre tensiones y propiedades del manto, y efectivamente se sostuvo.
El Golfo de California ya estaba rifteando independientemente de la situación en el Pacífico. El rifteo inicial fue causado por la subducción de una placa llamada Placa Farallón, situada bajo la costa oeste de América del Norte. La losa Farallón se estiró y adelgazó la corteza continental de la placa norteamericana a medida que se movía. Pero ese rifteo podría haber terminado en nada más que la formación de un pequeño valle o un punto bajo si la influencia de Japón no hubiera intervenido para darle al rifteo un impulso adicional.
Los hallazgos tienen un efecto directo en la comprensión de cómo se forman las fronteras entre placas, dijo Becker. Y esto no es solo académico. Los hallazgos podrían tener implicaciones para entender fallas generadoras de sismos como la de San Andrés en California y la zona de subducción de Cascadia en el noroeste del Pacífico, afirmó Becker. Cascadia es lo que se conoce como una frontera de megathrust, capaz de desencadenar sismos de magnitud superior a 9.
“Si pregunto qué está haciendo el manto debajo de Cascadia para obtener correcta nuestra megathrust,” dijo Becker, “necesito incluir estos efectos.”
