A primera hora del miércoles (4 de noviembre), el Observatorio Swift de la NASA, Neil Gehrels Swift, dejó de estar en el espacio, incendiándose en el cielo sobre Sumatra. Fue un final apropiado y ardiente para un telescopio que pasó 22 años estudiando las explosiones más potentes del universo — y, incluso con Swift fuera, sus observaciones seguirán alimentando la curiosidad científica durante años.
Las contribuciones más importantes de Swift a la astronomía no son precisamente vistosas a simple vista. Diseñado para girar hacia explosiones en el espacio profundo en un instante, Swift se destacó en capturar destellos brillantes, fugaces y lejanos. El observatorio multibanda de longitudes de onda estaba equipado con instrumentos ópticos, ultravioleta (UV) y de rayos X, lo que le permitía capturar estallidos de energía cósmica a lo largo de todo el espectro electromagnético, enfocándose en destellos de luz que otros telescopios podrían perderse.
Uno de sus hallazgos más significativos fue un estallido de rayos gamma — una explosión increíblemente brillante, probablemente emitida por una estrella gigante al explotar en una supernova antes de colapsar en un agujero negro. La famosa imagen de Swift de GRB 221009A, o la BOAT —acrónimo de “el más brillante de todos los tiempos”— se ve como un blanco naranjado moteado, causado por las ondas de la explosión que se propagan a través del espacio.
Pero Swift también llevó millones de observaciones del universo cercano, incluidas galaxias en nuestro vecindario cósmico. Una de sus imágenes más impactantes es esta exposición de 24 horas de la galaxia de Andrómeda (M31), situada a unas 2,5 millones de años luz de la Tierra.
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