Esta llamativa foto tomada desde un astronauta muestra un volcán ruso imponente y muy activo asomando su cumbre por encima de una densa capa de nubes en remolino sobre las Islas Kuriles.
La cumbre elevada se encuentra en la Isla Atlasov, la más septentrional de las Islas Kuriles, una cadena de unas 50 islas volcánicas principalmente deshabitadas que se extienden a lo largo de una falla que recorre entre Rusia y Japón en el mar de Okhotsk. Atlasov está a unos 40 millas (65 kilómetros) de la península de Kamchatka, en Rusia, que también es conocida por su actividad volcánica.
La isla está compuesta principalmente por un único volcán gigante, llamado Alaid, conocido por su forma casi perfecta de cono. Alaid alcanza hasta 7,497 pies (2,285 metros) sobre el nivel del mar, convirtiéndolo en el pico más alto de las Islas Kuriles.
Alaid ha entrado en erupción al menos nueve veces en los últimos 50 años, incluida una gran explosión en abril de 1981 que expulsó una pluma de humo y ceniza de 1,250 millas de largo (2,000 km) hacia la atmósfera, según el Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution.
Su erupción más reciente ocurrió entre septiembre y noviembre de 2022, cuando un río de lava descendió por su flanco (ver más abajo). Durante esta erupción, el volcán también lanzó humo y ceniza que fue avistado desde el espacio junto con otra pluma eruptiva que provenía de la isla vecina Paramushir.
En la foto tomada por el astronauta, aproximadamente la mitad de la Isla Atlasov se eleva por encima de una profunda y baja capa de nubes en remolino. La cumbre de Alaid, coronada por una caldera de aproximadamente una milla de ancho (1.6 km), también está cubierta por las nubes. (El volcán no estaba en erupción cuando se tomó la foto.)
Más abajo, a lo largo de las laderas del volcán, hay una serie de cañones cubiertos de nieve esculpidos por flujos de lava de erupciones anteriores. Los observadores atentos también podrían detectar algunos conos parasíticos —pequeñas aberturas por las que la lava emergió en el pasado— alrededor del borde de la capa de nubes, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
El área alrededor de un cúmulo de conos parasíticos en la ladera noroeste del volcán (parte superior derecha en la foto) está desprovista de vegetación, resultado de otra erupción importante en 1972, que arrasó el paisaje circundante con ceniza caliente. Un estudio de 2009 reveló señales de recuperación en la zona afectada, pero indicó que podrían pasar cientos de años para que la vegetación volviera a los niveles previos a la erupción.
Las nubes no son lo único por encima de lo que se eleva la isla. Alaid es esencialmente la cumbre de un volcán submarino mucho más grande que yace bajo el mar de Okhotsk. El resto de la isla ha crecido alrededor del cono expuesto a medida que las flujos de lava llegaron al nivel del mar y se solidificaron. Hace millones de años, es probable que este volcán mayor estuviera conectado a la península de Kamchatka mediante un puente terrestre que hoy está sumergido.
Astronautas y satélites han tomado varias otras imágenes impresionantes de tierras cercanas, entre ellas un cuarteto de volcanes dispuestos en línea en la Isla Simushir y un conjunto de “muñecas rusas” volcánicas en la Isla Onekotan.
Y en 2022, el satélite Landsat 8 también detectó la cumbre icónica del Monte Vesubio asomándose entre una abertura de las nubes sobre Italia, al igual que Alaid.
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