Un telescopio encargado de crear el mapa en 3D más grande del universo está cumpliendo su promesa.
El jueves 12 de noviembre, la Agencia Espacial Europea (ESA) compartió la primera gran entrega de datos de su telescopio espacial Euclid, que incluye observaciones de más de 900 millones de galaxias y 60 millones de fuentes de luz impulsadas por agujeros negros en el universo temprano.
“Estos son mucho más que imágenes hermosas; hoy marca un hito científico en nuestro estudio del cosmos,” dijo Carole Mundell, directora de ciencia de la ESA, en un comunicado. “Esta importante entrega de datos de Euclid representa la mayor encuesta basada en el espacio de su tipo, sentando las bases para futuros descubrimientos.”
Capturado durante 13 meses, este caudal de datos cubre un fragmento de cielo que es aproximadamente 9.500 veces mayor que la luna llena — aproximadamente el 14% del área total del cielo que Euclid cubrirá en su misión planificada de seis años. Cada objeto en la encuesta es como una pieza de rompecabezas, con su firma de luz específica, o espectro, que ofrece pistas sobre su composición y su distancia desde la Tierra, según la ESA.
Los científicos ya pueden empezar a usar los 1,7 millones de gigabytes de datos de Euclid para ubicar esos objetos en un modelo 3D del universo y comenzar a trazar la vasta red cósmica que subyace a todas las galaxias. Pero la entrega de datos también incluye algunas imágenes espaciales impresionantes, que puedes disfrutar de inmediato. A continuación, algunos de los aspectos más destacados.
Una cosecha histórica de “anillos de Einstein”
Los lentes gravitacionales son las lupas más grandes que ofrece la naturaleza. Estos “Anillos de Einstein” — nombrados así por Albert Einstein, quien predijo su existencia — ocurren cuando objetos excepcionalmente masivos, como grandes galaxias, doblan la estructura del espacio-tiempo. Esta curvatura cósmica hace que la luz emitida por objetos situados detrás de ellos aparezca ampliada, distorsionada y, a veces, duplicada.
En su primera entrega de datos, Euclid ha descubierto más de 15.000 candidatas a lentes gravitacionales fuertes. Estos lentes cósmicos permiten a los astrónomos obtener vistas mucho más nítidas del universo profundo de lo que cualquier telescopio podría ver por sí solo.
“Hace más de 10 años preveímos que Euclid revolucionaría el campo del descubrimiento de lentes fuertes,” dijo Natalie Lines, miembro del Consorcio Euclid que trabaja en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, en el comunicado. “Ese día ya está aquí.”
Gran diseño
La galaxia Messier 81 (que se ve a la derecha) es una de las más brillantes del cielo. Con brazos espirales completamente desarrollados que se extienden hasta su núcleo luminoso, M81 es conocida como una galaxia espiral de diseño grandioso.
Aunque M81 está relativamente cerca de la Tierra y se puede ver con un buen par de binoculares, el campo de visión de Euclid la captura junto a la galaxia elíptica NGC 3077 (esquina inferior izquierda) y nubes nítidas de polvo interestelar.
Ojo de Oro
Entre las casi mil millones de galaxias cartografiadas por Euclid se encuentra NGC 1291, también llamada la galaxia del Ojo de Oro. La galaxia se ubica a 33 millones de años luz de la Tierra, y Euclid muestra aquí una vista de primer plano con la mayor resolución del telescopio, según la ESA.
Las galaxias en anillo como esta contienen un bulbo central desconectado de un anillo circundante de estrellas; los astrónomos creen que estas galaxias se forman cuando una galaxia más pequeña atraviesa el centro de una galaxia mayor.
Completando el mapa
Esta imagen muestra todo el sector del Euclid Wide Survey, la misión del telescopio para cartografiar vastas secciones del cielo del hemisferio norte. El Wide Survey va acompañado del Euclid Deep Survey, que dedicará alrededor del 10% del tiempo de observación del telescopio para tomar observaciones repetidas de tres zonas relativamente pequeñas del cielo, según la ESA.
Con aproximadamente el 85% de su encuesta por completar, Euclid está en camino de recolectar uno de los conjuntos de datos más completos del universo jamás obtenidos. Ahora corresponderá a la comunidad científica hacer buen uso de esas observaciones y encontrar algo extraordinario.
Para ver más imágenes asombrosas del espacio, consulta nuestra Foto del Espacio de la Semana.
