La Tierra y su luna tendrán compañía esta temporada navideña. En abril, nuestro planeta recogió un “minimoon” pasajero, atrayendo la roca espacial a una órbita temporal, según confirmaron los astrónomos.
El objeto, denominado 2026 QQ8, fue observado por primera vez por el investigador húngaro Krisztián Sárneczky en agosto. Fue reportado oficialmente por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU) —el organismo que registra y confirma los nuevos objetos del sistema solar— el 29 de octubre. Este viajero extraterrestre se estima que permanecerá hasta enero de 2027, extendiendo su estancia durante las fiestas antes de liberarse de la influencia de nuestro planeta.
2026 QQ8 es diminuto: cuenta con apenas unos 2 metros de diámetro, según la IAU. Si se acercara demasiado a la Tierra, probablemente ardería en la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, los investigadores no creen que exista mucha probabilidad de que eso ocurra, ya que 2026 QQ8 actualmente orbita a unas 1.5 veces la distancia promedio de la luna.
2026 QQ8 tarda 359 días —casi un año completo— en orbitar alrededor del Sol. Se acerca a la Tierra cada vez que aproximadamente cada diez años. Este minimoon está clasificado como un asteroide Aten; esta población de rocas espaciales cruza ocasionalmente la órbita de la Tierra y tiene un semieje mayor más pequeño que el de la Tierra, lo que significa que, por lo general, orbitan más cerca del Sol de lo que lo hace nuestro planeta. Los grandes asteroides Aten se consideran el tipo de asteroide más peligroso, ya que pueden perderse con facilidad en el resplandor solar antes de acelerar hacia la Tierra — pero, de nuevo, nuestro nuevo compañero en miniatura es demasiado pequeño para representar una amenaza.
2026 QQ8 no es el primer minimoon descubierto orbitando la Tierra. Esa distinción pertenece a 1991 VG, que tenía alrededor de 30 pies (10 metros) de diámetro cuando fue detectado en noviembre de 1991. Los astrónomos ahora creen que la Tierra atrapa minimoons con bastante frecuencia; es probable que tengamos al menos uno en cualquier momento. La mayoría de estas rocas espaciales permanecen menos de un año, aunque algunas pueden quedarse en la atracción gravitatoria de la Tierra durante décadas.
Se espera que nuevos telescopios ayuden a los investigadores a detectar más minimoons a medida que entran y salen de la órbita terrestre. Entre ellos está el Vera C. Rubin Observatory en Chile, que comenzó a operar a principios de este año. El observatorio Rubin, que realiza un barrido completo de todo el cielo del hemisferio austral cada pocos días, ya ha detectado lo que podría ser un nuevo planeta enano acechando en los confines del sistema solar, así como una nueva galaxia satélite de la Vía Láctea. Durante su misión planificada de 10 años, se espera que el observatorio detecte millones de objetos en movimiento previamente desconocidos en el espacio.
