Si alguna vez te tocara verlo volar, probablemente pensarías que estás alucinando, o que has caído en un dibujo animado. Y, sin embargo, existe de verdad: se llama Airbus Beluga y debe su nombre precisamente a la semejanza con la ballena blanca de la que toma su nombre. Su forma lo hace inmediatamente reconocible: un fuselaje enorme y redondeado, una cabina de mando situada más abajo de lo habitual respecto a los aviones normales y un morro que recuerda la cabeza de un cetáceo. Pero ojo, detrás de lo que podría parecer una simple elección estética, tal vez para divertir a los más pequeños, se esconde una máquina diseñada para transportar cargas excepcionales.
¿Cómo nace el Airbus Beluga?
La historia del Beluga nace de un problema logístico. Airbus, de hecho, produce las distintas componentes de sus aviones en varias fábricas distribuidas en distintos países europeos. Eso significa que las alas pueden fabricarse en el Reino Unido, algunas secciones del fuselaje en Alemania, y otros componentes en Francia o en España. Pero, ¿cómo se trasladan estas enormes piezas de una fábrica a otra? La solución fue diseñar un avión capaz de transportarlas directamente en vuelo.
El primer modelo, conocido como BelugaST (A300-600ST), entró en servicio en 1995, sustituyendo a los anteriores Super Guppy. Su sucesor, en cambio, el BelugaXL, realizó su primer vuelo en julio de 2018 y entró en servicio en 2020. Hoy es precisamente esta última versión la que se encarga del transporte de los componentes destinados a la producción de los aviones de Airbus.
¿Qué tan grande es la “ballena de los cielos”?
Las dimensiones del BelugaXL son realmente impresionantes: el avión mide 63,1 metros de longitud y puede transportar hasta 51 toneladas de carga. Para hacerse una idea, Airbus compara su longitud con la de dos ballenas azules. Pero lo más asombroso no es eso, sino su capacidad de carga: gracias a su enorme bodega, puede transportar simultáneamente incluso dos Alas del Airbus A350, cada una de aproximadamente 30 metros de largo.
Las operaciones de carga también son peculiares. A diferencia de los aviones de carga normales, que suelen utilizar puertas laterales, el Beluga cuenta con una apertura frontal: de hecho, la nariz se eleva permitiendo introducir en su interior componentes de dimensiones excepcionales.
¿Por qué precisamente una ballena?
Contrario a lo que muchos piensan, la silueta de este avión no es fruto de un proyecto pensado para impresionar a los entusiastas de la aviación. La forma del fuselaje fue estudiada para obtener el volumen necesario para albergar cargas fuera de lo común, mientras que la posición más baja de la cabina de mando permite aprovechar al máximo el espacio disponible. El resultado, sin embargo, se ha convertido en un verdadero icono de la aviación: especialmente en la versión XL, Airbus eligió una librea que reproduce la nariz de una ballena, con ojos y una gran sonrisa dibujados en la parte frontal.
En resumen, si en el mar las ballenas dominan los abismos, en los cielos existe su curiosa contrapartida: el Beluga. No nada entre las olas, sino que surca las nubes transportando alas y fuselajes, y si avistarlo es realmente raro, una cosa es cierta: los cetáceos saben hacerse notar, incluso a gran altura!
