En esta única imagen del Telescopio Espacial Hubble, decenas de miles —posiblemente millones— de estrellas unidas fuertemente por la gravedad brillan como una sola. Esto es NGC 6723, un deslumbrante cúmulo globular ubicado a unas 27,000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario.
También conocido como el Cúmulo Candelabro, este enjambre de estrellas es uno de unos 150 cúmulos globulares conocidos que orbitan en el halo de la Vía Láctea, aunque otros podrían permanecer ocultos detrás de densas nubes de polvo cósmico o en campos estelares tan congestionados en el núcleo brillante de la galaxia.
Los cúmulos globulares como NGC 6723 se cuentan entre las estructuras más antiguas de nuestra galaxia. Lo que más desconcierta a los astrónomos es la edad de las estrellas que los componen. Estos cúmulos suelen contener estrellas con más de 10 mil millones de años, y algunas datan prácticamente desde los inicios del universo, hace unos 13.8 mil millones de años. Probablemente se formaron temprano en la historia de la Vía Láctea, mucho antes de que la delgada disco de estrellas en el que el Sol orbita tome forma.
Antes se pensaba que todas las estrellas dentro de un cúmulo globular se formaban al mismo tiempo, a partir del mismo material, durante una única oleada de formación estelar. Si eso fuera cierto, las estrellas tendrían la misma edad y composición química.
Sin embargo, la visión de Hubble demuestra que esto no es así. El cúmulo está densamente empaquetado en el centro, donde muchas estrellas azules brillantes parecen concentradas, mientras que las estrellas anaranjadas son más prominentes hacia los bordes. Las estrellas azules son más jóvenes que las estrellas naranjas, lo que sugiere que los cúmulos globulares pueden tener historias complejas, con diferentes poblaciones estelares y sutiles diferencias químicas entre ellas.
Hubble observó por primera vez NGC 6723 en luz visible y en infrarrojo cercano como parte de una gran encuesta de 65 cúmulos globulares en 2013. Se encontró que las estrellas masivas tienden a hundirse hacia el centro de un cúmulo, mientras que las de menor masa se desplazan hacia el exterior. En 2013 y 2014, Hubble estudió NGC 6723 para buscar diferencias químicas mínimas entre las estrellas y para medir la dispersión de las edades de las estrellas dentro del cúmulo. Se identificaron dos épocas, siendo la segunda oleada estelar aproximadamente 634 millones de años posterior a la primera.
Una idea líder es que los cúmulos globulares se formaron cuando inmensas nubes de gas colapsaron rápidamente en los primeros momentos del universo. Sin embargo, simulaciones recientes también sugieren que algunos cúmulos globulares podrían ser los núcleos sobrevivientes de antiguas galaxias enanas que fueron despojadas de sus estrellas exteriores por galaxias más grandes. En cualquier caso, son un vestigio fósil que insinúa cómo evolucionan las galaxias.
Los cúmulos globulares no son exclusivos de la Vía Láctea. Se encuentran alrededor de muchos tipos de galaxias, incluidos espirales, grandes elípticas y enanas. La galaxia de Andrómeda, la vecina espiral grande más cercana a la Vía Láctea, se estima que alberga alrededor de 460 cúmulos globulares, mientras que la gigante elíptica M87 contiene aproximadamente 15,000 cúmulos globulares, según NASA.
