Durante nueve meses, una expedición científica buscó ballenas azules en las aguas alrededor de las Islas Galápagos, pero no encontró ninguna. Entre octubre de 2025 y julio de 2026, los investigadores recorrieron áreas del archipiélago ecuatoriano donde históricamente se habían registrado estos gigantes, con la esperanza de colocar etiquetas satelitales y aprender más sobre las rutas migratorias de los animales. La búsqueda terminó sin que el equipo lograra colocar una marca en una ballena.
La ausencia coincidió con condiciones oceánicas inusualmente cálidas durante un evento de El Niño. Las temperaturas de la superficie del mar alcanzaron hasta 82 grados Fahrenheit (28 grados Celsius), mientras que a una profundidad de 330 pies (100 metros) las temperaturas del agua variaron entre 66 y 67 °F (18.9 a 19.4 °C), es decir, hasta 9 °F (5 °C) más cálidas de lo habitual para esa época del año.
Esto planteó la posibilidad de que El Niño haya cambiado dónde las ballenas azules encontraban alimento y, a su vez, a dónde se dirigían. Los investigadores sospechan que los animales podrían estar buscando aguas más frías y productivas. Sin embargo, las ballenas siguen desaparecidas.
«La hipótesis es que las ballenas se mantienen en áreas con mayor productividad [más alimento], más al sur, en aguas con temperaturas ligeramente más bajas,» Daniela Alarcón, la líder de la expedición y una investigadora en la sede de Galápagos de la Universidad San Francisco de Quito y en el Galápagos Science Center, dijo a Live Science.
En cuanto a dónde podrían haber ido las ballenas desaparecidas, las posibilidades incluyen las aguas frente a Perú y zonas off shore donde los animales podrían pasar inadvertidos. En este escenario, las aguas inusualmente cálidas alrededor de las Islas Galápagos actuarían como una «barrera de temperatura», señaló Alarcón, impidiéndoles alimentarse en las aguas del archipiélago.
Por qué la temperatura del agua importa
Ballenas azules (Balaenoptera musculus) pueden consumir hasta 12,100 libras (5,500 kilogramos) de kril, pequeños crustáceos que constituyen la fuente principal de alimento de las ballenas, cada día. Eso significa que deben encontrar zonas con suficiente comida para sostenerse.
«Estos son animales muy grandes que necesitan desplazarse a áreas donde puedan seguir alimentándose», dijo Alarcón.
No está claro aún si el El Niño de este año causó una escasez de kril en las aguas frente a Galápagos, pero algunas evidencias indirectas apuntan en esa dirección.
Pensamos que si poníamos más esfuerzo, podríamos encontrar algunos individuos. Pero buscamos, buscamos, y buscamos — y no encontramos nada.
Daniela Alarcón, líder de la expedición
Expediciones pasadas sugirieron que las ballenas azules tienden a alimentarse en capas de agua alrededor de 71 °F, que esta temporada se identificó cerca de Galápagos a una profundidad de aproximadamente 197 pies (92 m). En contraste, las concentraciones máximas de clorofila, un indicador indirecto de la abundancia de la fuente de alimento del kril, el fitoplancton —estuvieron registradas mucho más alto en la columna de agua, a entre 39 y 121 pies (12 a 37 m) por debajo de la superficie. Debido a que la abundancia de kril no fue medida directamente, esos datos sugieren, pero no establecen, que hubo un desajuste entre la capa de alimentación preferida de las ballenas y la presencia de su alimento.
«Honestamente, nunca habíamos encontrado condiciones tan inusuales antes», dijo Juan Pablo Muñoz, biólogo marino de la Universidad San Francisco de Quito que también participó en la expedición, a Live Science.
Continuación de una tendencia
La ausencia de las ballenas no sorprendió por completo al equipo. Los avistamientos ya habían comenzado a disminuir antes de la expedición más reciente. Los informes presentados a través de Cetácea Galápagos, una red de ciencia ciudadana, comenzaron a disminuir entre agosto y septiembre de 2025. Hubo dos reportes aislados de ballenas azules, en mayo y junio de 2026, pero el equipo no pudo confirmar ninguno, a pesar de intensificar la búsqueda.
«Sabíamos que las condiciones no serían las mismas, pero pensábamos que si poníamos más esfuerzo, podríamos encontrar algunos individuos. Pero buscamos, buscamos, y buscamos — y no encontramos nada», recordó Alarcón.
Parte de eso podría deberse a la naturaleza esquiva de las criaturas gigantes. Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) suelen ser más fáciles de avistar, señaló Muñoz. En algunos lugares, se pueden ver desde la costa o tras un viaje en bote de media hora. Las ballenas azules, en cambio, rara vez se acercan a la costa continental de Ecuador y tienden a mantenerse lejos de áreas pobladas en las Galápagos.
Sensibles a las fluctuaciones de temperatura
Fernando Félix, biólogo marino de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador que no formó parte de la expedición, no se sorprendió por el resultado.
«Ya sabíamos que no habría ballenas azules en las Galápagos», dijo Félix, quien también es investigador en el Museo de Ballenas (Museo de Ballenas).
Félix dijo a Live Science que existen precedentes históricos para este comportamiento en el Pacífico sudeste. Durante el Niño 1982-1983, que también provocó un calentamiento oceánico considerable, se registró que las ballenas azules y otras especies, incluidas las ballenas de aleta (Balaenoptera physalus) y las ballenas de Bryde (Balaenoptera brydei), se desplazaron hacia el sur.
«Podríamos pensar que, por ser ‘solo animales’, carecen de memoria o no entienden estos procesos —pero estaríamos equivocados», dijo Félix. «Ellos pueden percibir claramente que cuando las temperaturas son inusualmente altas mientras avanzan hacia el norte desde el sur, la mezcla vertical se ha visto alterada y no hay alimento en las Galápagos. Perciben las condiciones ambientales y dirigen naturalmente sus movimientos hacia áreas donde creen que las condiciones de alimentación son mejores».
En lugar de indicar una migración masiva, la desaparición de las ballenas podría reflejar un cambio en sus movimientos en respuesta a condiciones oceánicas cambiantes, dijo Félix.
«No creo que las ballenas hayan muerto», dijo Félix. «Simplemente no fueron a la región de las Galápagos. Fueron a otro lugar, donde las condiciones eran mejores».
Esta respuesta a las condiciones ambientales también podría haber afectado los movimientos de los delfines. Las manadas podrían haber migrado a aguas más frías, donde la comida podría ser más abundante, o incluso dispersarse, sugirió Félix.
¿Cuándo volverán las ballenas azules a las Galápagos?
Es probable que los efectos de El Niño persistan durante los próximos meses. «Entre enero y mayo de 2027 tendremos agua cálida que llega desde el norte y agua cálida que llega desde el oeste», advirtió Félix. «Esto va a afectarnos enormemente».
Las ballenas azules, las ballenas jorobadas y los delfines probablemente volverían a las aguas de Galápagos una vez que El Niño ceda y las condiciones oceánicas comiencen a normalizarse. Dijo que los peces pelágicos (especies que viven en la columna de agua en lugar de estar en o cerca del fondo marino) —incluyendo atún, pez espada, anchovetas y sardinas, que también se han mudado hacia aguas más frías— volverían también.
Muñoz estuvo de acuerdo. Las poblaciones de kril pueden recuperarse en solo uno a tres meses después de que las aguas frías y ricas en nutrientes comienzan a subir a la superficie. Se registraron más avistamientos de ballenas en los años siguientes a los eventos de El Niño de 2015 y 2023. Basándose en estos antecedentes, sugirió que 2028 podría ser un año prometedor si el agua fría vuelve a la superficie. «El sistema rebota», dijo.
Félix comparó El Niño con un reinicio de computadora. «Reinicia el ambiente, permitiendo que los procesos ecológicos vuelvan a empezar», dijo. Está confiado de que las ballenas azules regresarán a la zona. «Puedo garantizar que habrá un gran número de ballenas azules en este periodo de 2028», dijo a Live Science.
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