Un buque hospital hundido de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Albania ha atraído tanto a peces diablo invasivos como a las raras focas monje mediterráneas, lo que llevó a los investigadores a sopesar los riesgos y beneficios de estos pecios para los ecosistemas locales.
El barco, llamado Po, se hundió frente a la bahía de Vlora en 1941 tras ser alcanzado por un torpedo de un avión británico Fairey Swordfish durante la Guerra Greco-Itálica, uno de los conflictos de la Segunda Guerra Mundial. Ahora funciona como arrecife artificial, con más del 80% de su superficie rebosante de vida marina, informaron los investigadores el 27 de julio en la revista Frentes en la Sostenibilidad Oceánica.
Este fenómeno, por el cual las estructuras sumergidas atraen la vida marina, se conoce como el efecto de arrecife artificial, y ocurre cuando la vida marina coloniza una estructura sólida recién introducida bajo el agua. Estas estructuras pueden proporcionar refugio, ya que las hendiduras y las cavidades sirven como escondites, además de obtener alimento gracias a las algas y otros organismos que crecen en su superficie.
Aunque ha habido investigaciones sobre la bahía de Vlora en general, no existían datos biológicos históricos ni cuantitativos sobre el pecio Po. El nuevo estudio buscó descubrir más sobre cómo la estructura del buque afectaba al lecho marino circundante y cómo los organismos marinos lo han colonizado.
El pez diablo (Pterois miles) es nativo de aguas costeras cálidas y de arrecifes de coral del oeste del Océano Índico y del Mar Rojo. Sin embargo, el nuevo estudio encontró a estos peces nadando alrededor del pecio frente a la costa de Albania, a unas 800 millas (1,300 kilómetros) de distancia, entre junio de 2022 y septiembre de 2024, con hasta siete individuos observados al mismo tiempo. Los autores del estudio sugirieron que pecios de barcos como el Po podrían estar atrayendo a estos animales invasivos desde su hábitat natural hacia aguas más templadas.
«Desafortunadamente, no puedo llamarlo una verdadera sorpresa científica, porque los efectos del cambio climático ya son, lamentablemente, bien conocidos y previsibles», Simone Modugno, bióloga y buceadora científica en la Universidad de Ferrara en Italia y coautora del estudio, dijo a Live Science. “Lo que tal vez es más sorprendente es la velocidad con la que están ocurriendo estos cambios climáticos, actuando como motor y amplificador para las incursiones de organismos tropicales y ajenos. Hablo de una salinidad notable y temperaturas anormalmente altas, con picos persistentes de calor extremo.”
Los investigadores señalaron que la presencia de estos peces forma parte de un problema más amplio: cada vez migran más especies invasoras desde el Mar Rojo a través del Canal de Suez hacia el mar Adriático debido al calentamiento global. Modugno dijo que espera un “problema serio” relacionado con el pez diablo en los próximos 10 años.
«Durante al menos tres años, he observado un aumento constante e imparable de peces como Pterois miles a lo largo de la costa albanesa, así como de otras especies invasoras de plantas, moluscos y mariscos, así como el retorno espontáneo de la foca monje mediterránea», dijo Modugno. «Ahora, las costas de Albania están experimentando un sobrepastoreo constante, al igual que las costas griegas y del sur de Italia, y la población de pez león está literalmente aumentando de forma explosiva.»
El estudio confirmó que se trataba de una de las ocurrencias más al norte reportadas de este pez en el mar Adriático.
Sin embargo, las especies invasoras no son las únicas que se sienten atraídas por estos pecios. Los investigadores también señalaron 28 especies de peces que habitan alrededor del pecio, racimos de huevos pertenecientes a la familia Ommastrephidae de calamares, e incluso avistamientos de la rara foca monje mediterránea (Monachus monachus).
Lo más notable es que los investigadores capturaron a una foca monje descansando dentro de las cavernas shelteradas del pecio en agosto de 2023, lo que constituyó el primer avistamiento confirmado de la especie en la bahía de Vlora desde 1996.
Esta especie de foca monje suele reproducirse en cuevas marinas protegidas a lo largo de las playas mediterráneas. Sin embargo, el turismo y otras actividades humanas han obligado a la especie a buscar refugio en cuevas más aisladas y peligrosas. Esto, junto con otras amenazas por enredos de pesca, siguen amenazando a las focas. El avistamiento indica que las focas monje están utilizando estos arrecifes artificiales como posibles lugares de descanso cuando sus hábitats naturales están fragmentados, dijeron los investigadores en el estudio.
