La vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) ha reducido drásticamente las tasas de cáncer de cuello uterino entre las mujeres que recibieron la vacuna. Pero mientras los médicos celebran esa noticia, advierten sobre un aumento sostenido de otros cánceres relacionados con el VPH que afectan principalmente a los hombres.
Los cánceres de garganta y de boca, conocidos en conjunto como cánceres orofaríngeos, vinculados al VPH, están en aumento, principalmente entre hombres de mediana edad y mayores, según indican los datos. Estos cánceres afectan la parte posterior de la garganta, a lo largo de las amígdalas y la base de la lengua. Un estudio de 2023 en Estados Unidos encontró que los casos de cáncer orofaríngeo relacionado con el VPH habían aumentado más de tres veces entre 1988 y 2004, con la mayor parte de esa tendencia impulsada por pacientes masculinos. Esta tendencia continúa en todo el mundo hoy, con un estudio danés hallando otro aumento de más de tres veces entre 2000 y 2017.
Entonces, ¿qué está impulsando esta tendencia y qué se puede hacer?
¿Cómo se relaciona el VPH con el cáncer?
El VPH es un término paraguas que abarca a muchos virus; a los que causan cáncer se les conoce como “VPH de alto riesgo.” Estas cepas se propagan durante el sexo, incluido el sexo oral, saltando de un cuerpo a otro a través de pequeñas cortes en la piel o membranas mucosas.
Alrededor del 80% de los adultos sexualmente activos contraerán el virus en su vida, usualmente dentro de unos meses o años desde que comienzan a tener relaciones sexuales, según el Instituto Nacional del Cáncer; aproximadamente la mitad de esos casos son VPH de alto riesgo. La mayoría del sistema inmunitario elimina el virus en uno o dos años, pero en algunas personas, el VPH permanece en el cuerpo y causa daño al ADN que puede volverse canceroso.
Existen 12 tipos de VPH de alto riesgo, que se sabe que causan cáncer anal, cáncer de cuello uterino, cáncer orofaríngeo, cáncer penile, cáncer vaginal y cáncer vulvar. Dos cepas, conocidas como los tipos 16 y 18, son las más propensas a provocar cáncer.
Las tasas de cáncer anal, cáncer penile, cáncer vaginal y cáncer vulvar también están aumentando, aunque el cáncer orofaríngeo es más común que cualquiera de estos.
¿Por qué están en aumento los cánceres de garganta y boca?
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., en promedio se diagnostican 13,600 casos de cáncer orofaríngeo probablemente causado por el VPH en hombres cada año. En contraste, hay 2,400 casos nuevos en mujeres por año. El número de casos de cáncer de cuello uterino probablemente causado por el VPH cada año es actualmente de alrededor de 11,100.
Gracias a la vacunación y a la detección generalizadas, Australia se espera eliminar el cáncer de cuello uterino para 2035, y otros países también están avanzando hacia esa meta. Las tasas de cáncer de cuello uterino también han caído entre las mujeres jóvenes en Estados Unidos, con reducciones de más del 50% en los estados con las tasas de vacunación más altas entre 2016 y 2021, en comparación con 2000-2005, antes de que se introdujera la vacuna.
La adopción de la vacunación contra el VPH entre pacientes de ambos sexos debería llevar a una eventual disminución de los cánceres orofaríngeos, como ha ocurrido con el cáncer de cuello uterino. Pero debido a que el VPH puede permanecer en el cuerpo y causar estragos mucho después de la primera exposición, los riesgos para las personas mayores que no fueron vacunadas cuando eran jóvenes siguen existiendo.
Aproximadamente el 80% de los casos de cáncer orofaríngeo se presentan en hombres, y el 40% en personas mayores de 65 años, que se convirtieron en adultos tras la revolución sexual de los años 60. En esa época, tener múltiples parejas sexuales se volvió más común, pero eso fue mucho antes de que existiera la primera vacuna contra el VPH, Gardasil, disponible en 2006.
Con el paso de los años, a medida que las personas con infecciones crónicas por VPH envejecen, el sistema inmunológico puede hacer un mal trabajo para mantener el virus bajo control, dijo Electra Paskett, epidemióloga de cáncer en la Facultad de Medicina de la Ohio State University. Otros factores, como el estrés crónico, también pueden jugar un papel en que el sistema inmunitario pierda control sobre el agente. Eso es probablemente la razón por la que un virus contraído hace décadas puede causar cáncer en personas de mediana edad o mayores.
¿Por qué los hombres?
Los hombres son probablemente más susceptibles que las mujeres al cáncer orofaríngeo por varias razones.
Un estudio de pacientes en Baltimore encontró que los hombres eran más propensos que las mujeres a tener infecciones orales por VPH, y que su grado de riesgo dependía del número de parejas sexuales orales y vaginales recientes. Practicar el sexo oral se vinculó a infección por VPH oral en los hombres del estudio, pero no en las mujeres. Además, los hombres tardaron más en eliminar estas infecciones por VPH que las mujeres, lo que podría indicar diferencias en el sistema inmunitario que hacen a los hombres más propensos a una infección crónica de VPH de garganta y boca.
¿Existen formas de tamizar los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH?
Cuando se trata de cáncer de garganta y de boca, “simplemente no contamos con un buen tamizaje, diagnóstico o intervenciones como las que se han desarrollado para el cáncer de cuello uterino”, dijo la Dra. Diane Harper, experta en VPH en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan.
Por ejemplo, las pruebas de Papanicolaou detectan células precancerosas en el cuello del útero, lo que permite a los médicos eliminarlas antes de que se vuelvan completamente cancerosas, y las pruebas de VPH buscan directamente el material genético del virus. Pero no es posible tomar hisopos o biopsias de la parte posterior de la garganta sin causar molestias y daño significativo, dijo Harper a Live Science.
Debido a la falta de tamizaje, la mayoría de los casos de cáncer orofaríngeo se diagnostican después de que el paciente desarrolla síntomas, como un bulto en la garganta o en el cuello, dijo Paskett a Live Science. Afortunadamente, los cánceres orofaríngeos vinculados al VPH responden bien al tratamiento: la tasa de supervivencia libre de enfermedad a cinco años es del 85% al 90%, lo que significa que la gran mayoría de los pacientes responden al tratamiento y sobreviven a su cáncer. Además, las tasas de recurrencia son menores que en los cánceres orofaríngeos que no están vinculados al VPH.
Sin embargo, el tratamiento es “agotador,” dijo Paskett, con efectos secundarios de la radioterapia que incluyen llagas en la boca, náuseas, pérdida de apetito y pérdida de peso.
¿Deberían vacunarse más hombres?
Las personas vacunadas contra el VPH muestran tasas más bajas de cáncer orofaríngeo. La vacuna contra el VPH está aprobada para personas de 9 a 45 años, pero los médicos recomiendan la vacunación para personas menores de 26 años. Eso se debe a que, para los adultos mayores que comenzaron a ser sexualmente activos antes de que existiera la vacunación, una dosis de vacuna podría no reducir su riesgo de cáncer. Las vacunas solo ayudan antes de que ocurra la infección por VPH.
Sin embargo, Harper dijo, las personas de 26 a 45 años que aún no han sido vacunadas deberían hablar con sus médicos sobre su historial sexual y su actividad sexual actual para decidir si la vacuna podría beneficiarlas.
En cuanto a las personas mayores de 45, los datos de ensayos clínicos sugieren que la vacuna es segura para todas las edades y eficaz para cualquier persona que no haya estado expuesta al VPH. Mientras que la compañía Merck probó Gardasil en pacientes de hasta 26 años, otra vacuna — Cervarix de GlaxoSmithKline — fue probada en personas de hasta 80 años. Aunque Cervarix no está disponible en los EE. UU., los resultados de esos ensayos clínicos sugieren que, en general, la vacunación contra el VPH es segura y eficaz también para adultos mayores, confirmó Harper.
Imagina que una persona ha tenido pocas parejas sexuales y se espera que sea monógama de por vida, pero de golpe se separa o queda viuda después de los 46. Esa persona podría considerar completar la serie de vacunas contra el VPH antes de volver a salir, sugirió Harper.
“Realmente es una decisión individual y depende [de] cuán renuentes al riesgo sean las personas ante las consecuencias del VPH”, dijo. El seguro podría no cubrir la vacuna porque no está oficialmente aprobada para ese grupo de mayores de 45 años. Pero a veces Harper recomienda que sus pacientes mayores aún se la apliquen si están dispuestos a pagar de su propio bolsillo.
En comparación, afirmó, la decisión es mucho más fácil para los jóvenes.
“Para los padres, les suplico — por favor consideren vacunar tanto a sus niñas como a sus niños”, dijo. “Si lo hacen a los 15 años o menos, solo necesitan una dosis”, añadió. “Ensayos clínicos recientes muestran que una dosis de la vacuna, si se administra antes de los 16 años, es tan eficaz como dos dosis”. Dicho esto, las recomendaciones oficiales siguen sugiriendo que los pacientes reciban dos dosis de la vacuna si inician la serie antes de los 15 años, y potencialmente tres dosis si comienzan después.
Esas decisiones tomadas durante la infancia de una persona podrían tener un gran impacto en su salud a través de los años. “Esperamos, dentro de 30 años, poder decir: ‘Guau, el cáncer orofaríngeo cayó estrepitosamente’.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende brindar asesoramiento médico.
