Los buzos de aguas profundas toman medidas cuidadosas para evitar «el mal de descompresión», una condición dolorosa en la que se forman burbujas de gas en la sangre y los tejidos cuando ascienden desde las profundidades demasiado rápido. Ahora, un nuevo estudio que utilizó sujetos de prueba poco probables — cerdos con trajes de buceo — ha mostrado que cambiar el gas que respiran bajo el agua podría ayudar a los buceadores a evitar este temido mal de descompresión.
Un día, las lecciones de la investigación podrían ayudar a los humanos a bucear más profundo durante más tiempo y volver a la superficie más rápido, dicen los autores del estudio. El trabajo fue publicado el 10 de agosto en la revista PNAS.
El coautor del estudio, el Dr. Richard Moon, anestesiólogo y profesor de medicina en la Universidad de Duke, ha tratado muchos casos de mal de descompresión a lo largo de su carrera. Incluso él ha padecido casos leves de los bends. Mientras Moon solo experimentó dolor articular leve en estas circunstancias, los casos graves de mal de descompresión pueden ser mortales, bloqueando el flujo sanguíneo en todo el cuerpo y dañando el corazón y otros órganos.
El problema comienza con los gases que los buzos respiran para mantenerse con vida bajo el agua.
Pioneros del buceo como Jacques Cousteau, quien descendía bajo el agua respirando aire comprimido, observaron la confusión y la euforia que sentían durante inmersiones prolongadas, a las que llamaron la «raptura del profundo». Lo que en realidad estaban sintiendo eran los efectos de narcosis de nitrógeno; este efecto secundario de respirar nitrógeno a altas presiones hace que los buzos se sientan ebrios.
Los buzos que ascendían rápidamente sufrían calambres intensos que los doblaban de dolor. Estos calambres provinieron de burbujas de nitrógeno que se habían disuelto en su sangre y tejidos en las profundidades. Cuando ascendían demasiado rápido, el gas disuelto empezaba a formarse burbujas y sus cuerpos, básicamente, se convertían en latas de refresco agitadas.
Hoy en día, muchos buzos minimizan el riesgo de tanto la narcosis de nitrógeno como del mal de descompresión, usando nitrox, una mezcla gaseosa de nitrógeno y oxígeno que tiene un contenido de oxígeno mayor que el aire normal. Y los buzos comerciales de inmersiones profundas suelen respirar heliox, una mezcla de helio y oxígeno que reduce el riesgo de narcosis por nitrógeno.
Sin embargo, niveles altos de oxígeno pueden ser tóxicos en las profundidades, y el heliox es costoso y aún puede producir efectos similares a los del mal de descompresión. Las prácticas seguras de buceo, como límites estrictos en cuánto tiempo pasa alguien bajo el agua, reducen aún más el riesgo, pero no pueden eliminarlo.
«El riesgo de lesiones por buceo aumenta casi exponencialmente con la profundidad», dijo la Dra. Kay Tetzlaff, investigadora clínica de la Universidad de Tübingen que no participó en la investigación.
Durante décadas, Moon y sus colegas han estudiado formas de hacer que las inmersiones en el mar profundo sean más seguras. Los científicos sabían que una manera de impedir que el gas entre en los tejidos del cuerpo tan rápidamente era usar un gas con moléculas más grandes. Pero ese gas sustituto también tenía que ser menos soluble que el helio o el nitrógeno.
«Nuestra primera idea fue el neón», dijo Moon. Pero ese plan se vio frustrado por la invasión de Ucrania por parte de Rusia, que hizo que los precios del neón se dispararan. En su lugar, se decidieron por el tetrafluoruro de carbono (CF4), que, al igual que el helio, es inerte, lo que significa que no reaccionaría químicamente con los tejidos del cuerpo.
El equipo probó el gas dentro de un gran tanque azul en la instalación hiperbárica de Duke. La presión dentro del enorme tanque puede modificarse para simular las condiciones de aplastamiento a 200 pies (61 metros) bajo el nivel del mar.
El equipo llevó a cabo sus experimentos con 40 cerdos, cuya biología los convierte en un modelo adecuado para estudiar los efectos del buceo. A estos cerdos se les equipó con trajes hechos a medida con capucha, calefactor incorporado y un pañal para emergencias.
Todos los animales fueron sedados para inmersiones simuladas de una hora. La mitad respiró heliox durante toda la inmersión, mientras que la otra mitad pasó a una mezcla de oxígeno y CF4 durante los últimos 10 minutos de su inmersión. Durante ese periodo, el helio en los cuerpos de los cerdos dejó sus tejidos y fue reemplazado por el CF4. Como este gas es menos soluble, penetró en los tejidos más lentamente que el helio salió. Cuando estos cerdos emergieron, había menos gas inerte en sus tejidos, lo que redujo el riesgo de mal de descompresión.
Ambos grupos de cerdos fueron retirados de sus inmersiones simuladas a la misma tasa, y después fueron monitoreados cuidadosamente durante tres horas. Los cerdos que respiraron solo heliox mostraron signos mucho más pronunciados de mal de descompresión, como deterioro de su capacidad para caminar y más burbujas de gas, o émbolos, en sus corazones.
En muchos casos, estos episodios de mal de descompresión resultaron mortales; la inmersión y la descompresión subsiguiente mataron a más del 80% de los cerdos que respiraron heliox en las tres horas posteriores a la inmersión. En contraste, ninguno de los que cambiaron a CF4 murió.
Tetzlaff y Moon reconocieron que los hallazgos no se traducirán de inmediato en un nuevo estándar de práctica para buceadores humanos. Para empezar, el riesgo de mal de descompresión para buceadores recreativos es lo suficientemente bajo, y el costo de CF4 es lo suficientemente alto, como para que pocas personas cambiaran sus gases.
«Creo que el costo lo limitaría a buceo comercial o militar», dijo Moon.
Aun si la población de personas que usarían CF4 es pequeña, los nuevos datos podrían seguir teniendo un impacto importante, señaló Tetzlaff.
«Cada inmersión que puedas hacer más segura vale el esfuerzo, ¿verdad?» dijo. «Incluso si solo aplica a unas pocas personas».
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico o de buceo.
