Tyrannosaurus rex era un animal con una temperatura corporal similar a la nuestra, según un nuevo análisis de sus dientes.
El hallazgo respalda la idea de que T. rex era un depredador veloz y enérgico, y también carroñero, no un animal que se exponía al sol para obtener energía como la mayoría de los reptiles modernos.
T. rex, que vivió entre aproximadamente 68 millones y 66 millones de años atrás, al final del periodo Cretácico (143,1 millones a 66 millones de años), fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes que jamás existieron.
Estudios previos ya habían sugerido que T. rex y sus parientes eran de sangre caliente, pero ahora los científicos han estimado por primera vez la temperatura corporal del dinosaurio al estudiar diferentes isótopos, o formas, del mismo elemento químico en el esmalte de tres dientes de T. rex encontrados en la Hell Creek Formation en Montana.
Los isótopos raros y pesados de carbono y oxígeno se enlazan de forma distinta en el esmalte dental en desarrollo, dependiendo de la temperatura. El número de enlaces formados entre estos isótopos raros es mayor a temperaturas más frías que a temperaturas más cálidas, lo que significa que los animales de sangre caliente, o endotérmicos, que pueden regular su temperatura corporal, tienen menos de estos enlaces químicos en sus dientes que los animales de sangre fría, o ectotérmicos, que dependen de su entorno para calentarse.
Al medir los enlaces en el dióxido de carbono (CO2) que se desprende al disolver pequeñas muestras de los dientes de T. rex, Randon Flores, geólogo de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), y sus colegas pudieron estimar en qué punto de la escala de temperaturas corporales de los animales se ubicaba T. rex.
Se calculó la temperatura corporal del T. rex en 97.3 grados Fahrenheit (36.3 grados Celsius), comparable a la de un humano o un elefante. Los reptiles modernos de sangre fría tienden a tener temperaturas corporales más bajas, alrededor de 82-86 °F (28-30 °C), mientras que la mayoría de las aves — descendientes de la rama de dinosaurios de T. rex — suelen ser mucho más cálidas, entre 104-109 °F (40-43 °C). Por lo tanto, estos hallazgos, publicados el miércoles (16 de septiembre) en la revista Science Advances, muestran cuánto se había desviado ya este pariente de las aves modernas de los dinosaurios de sangre fría como Triceratops y Stegosaurus.
“La temperatura es aproximadamente la que habría esperado: más alta que la de un reptil o un mamífero lento como un perezoso, pero inferior a la de un ave”, dijo en una declaración el coautor del estudio, Robert Eagle, geobiólogo de UCLA.
Estos hallazgos tienen implicaciones sobre cómo y dónde podría haber vivido el T. rex. Un T. rex de sangre caliente habría sido un animal enérgico y activo, persiguiendo o carroñando comida para alimentar su rápido metabolismo en lugar de exponerse al sol para obtener energía, escribieron los autores.
También significa que durante el periodo Cretácico, uno de los más cálidos de la historia de la Tierra, aproximadamente 11-25 °F (6-14 °C) más cálido que hoy, T. rex habría podido sobrevivir en la mayor parte del continente norteamericano, desde lo que hoy es México hasta climas fríos donde los reptiles de sangre fría no habrían sobrevivido. Esto ayuda a explicar por qué se ha encontrado un fósil de tiranosaurio en la Kikak-Tegoseak Quarry en Alaska, aunque no hay rastro de otros reptiles como lagartos, tortugas o cocodrilos de ese periodo en la región.
La capacidad del T. rex para habitar latitudes más frías y altas también se alinea con evidencia reciente de que los tiranosáuridos cruzaron el Puente de Tierra de Bering entre Asia y América del Norte, escriben los autores.
