En un video extraordinario y sin precedentes, los investigadores documentaron a una madre ballena jorobada que llora por su cría nacida muerta.
Las imágenes fueron grabadas frente a la costa del sureste de Australia en julio de 2025, según un estudio publicado el miércoles 16 de septiembre en la revista Discover Animals. En el clip, una hembra de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) permanece suspendida sobre el cuerpo sin movimiento de su cría en el fondo marino y trata de mantener contacto visual con el recién nacido, como para verificar señales de vida.
“Es extremadamente raro presenciarlo,” afirmó el primer autor del estudio, Olaf Meynecke, ecólogo marino de la Griffith University en Australia, a Live Science por correo electrónico. “Solo se han observado y descrito hasta la fecha unas 20 nacidas de ballenas jorobadas, ninguna de las cuales involucró a una cría nacida muerta.”
A diferencia de los cachorros de ballenas dentadas y de los marsopas, los recién nacidos de ballena jorobada no tienen suficiente grasa para flotar, por lo que se hunden sin la ayuda de una ballena adulta. Esto podría explicar en parte por qué los científicos no habían presenciado una muerte fetal en esta especie hasta ahora, afirmó Meynecke, ya que el cuerpo sin vida se hunde de inmediato hacia el lecho marino y es casi imposible de observar desde la distancia.
Las imágenes fueron tomadas después de que el coautor del estudio Andrew Mulville, que estaba a bordo de un barco privado aquella mañana, notara la presencia de dos ballenas jorobadas adultas moviéndose en la superficie del agua. Una de las ballenas adoptó una posición vertical con la cola apuntando hacia arriba. Momentos después, Mulville observó los restos de una membrana amniótica, la capa interna del saco placentario que envuelve al feto, flotando sobre el agua.
La ballena evidentemente acababa de dar a luz, pero no había señales del cachorro. Así que Mulville y otros a bordo siguieron a la hembra bajo el agua con una cámara GoPro. Encontraron al cachorro muerto en el lecho marino, mientras la madre mostró lo que los autores del estudio interpretaron como “conducta atenta postmortem”, o duelo.
“La madre se sumergía repetidamente durante cortos periodos y nadaba junto al cachorro, luego descansaba a su lado en el fondo durante aproximadamente un minuto, incluso movía la aleta pectoral sobre el cachorro, para luego volver a sumergirse,” explicó Meynecke. “Este comportamiento duró al menos 90 minutos y posiblemente días, aunque los investigadores abandonaron la escena después de unas dos horas de observación.”
La madre no intentó llevar el cuerpo del cachorro a la superficie, posiblemente porque se dio cuenta de que había muerto durante el parto. Esto es diferente de la conducta atenta postmortem de ballenas dentadas, que los investigadores ya habían visto empujando a crías nacidas muertas por encima del agua, según el estudio.
La otra ballena adulta en la escena era una “acompañante” que apoyaba a la hembra gestante mientras se preparaba para dar a luz, afirmó Meynecke. Según el tamaño y la apariencia de la acompañante, probablemente se trataba de una hembra de una edad similar a la de la madre, pero los investigadores no lo confirmaron. Los acompañantes masculinos y femeninos son comunes en las ballenas jorobadas; suelen viajar con hembras y sus crías durante la migración y ayudar a las hembras durante el embarazo.
El comportamiento de duelo sugiere que las ballenas jorobadas poseen un vínculo maternal intrínseco y fuerte con sus crías. El duelo es difícil de demostrar debido a la falta de mediciones fisiológicas o neurológicas. Sin embargo, la madre ballena buscó proximidad cercana con su cría durante el periodo de observación, y se observó a los adultos nadando en la zona durante los dos días siguientes, lo que sugiere que estaban emocionalmente involucrados en la muerte, según el estudio.
“Proporciona una ventana rara hacia la respuesta conductual de las ballenas de barbas [filtradoras] hacia un miembro fallecido de su especie, pero también, en este caso, de una madre hacia su cría,” afirmó Meynecke. “Proporciona una visión importante sobre los comportamientos complejos de la especie y se alinea con otras observaciones de cuidado, asistencia a ballenas en apuros o incluso la protección de otras especies frente a depredadores.”
