FRASCATI, Italia — Observar la Tierra desde el espacio ofrece una visión muy necesaria sobre la evolución de la salud de nuestro planeta. Esto es especialmente importante frente al cambio climático, ya que la degradación ambiental, la inseguridad alimentaria y los eventos meteorológicos extremos pueden revelarse en imágenes contundentes tomadas desde lo alto de la superficie terrestre.
Simonetta Cheli es la directora de los programas de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la jefa del Instituto Europeo de Investigación Espacial (ESRIN) en Frascati, Italia. Con casi 40 años de experiencia en el campo, es una de las principales expertas mundiales en observación de la Tierra.
Live Science habló con Cheli durante una visita reciente a ESRIN para conversar sobre por qué la observación de la Tierra es tan importante, cómo los recortes presupuestarios de la NASA y los cambios políticos han modificado la situación y por qué los satélites privados en el espacio podrían poner en riesgo nuestra capacidad de observar el planeta con claridad.
También habló de cómo los nuevos supercomputadores, como el Space HPC recién puesto en marcha en ESRIN, están ayudando a procesar vastas cantidades de datos como nunca antes — y compartió su foto satelital reciente favorita de nuestro planeta.
Harry Baker: ¿Por qué es tan importante observar la Tierra desde el espacio?
Simonetta Cheli: Es importante porque necesitamos saber hoy cuál es el estado de nuestro planeta, si está saludable o si está en peligro, si está estresado o no.
Es crucial contar con información objetiva sobre muchas variables diferentes, como deforestación, la calidad del aire que respiramos, la evolución de los océanos o el deshielo de masas de hielo. En resumen, necesitamos estar al tanto de cuál es la situación de la Tierra hoy para poder preservarla mañana.
HB: ¿Cómo ha cambiado el programa de observación de la Tierra de la ESA a lo largo de tu carrera?
SC: Cuando comencé en la ESA [en 1988], dependíamos de misiones de socios, incluidas las estadounidenses y japonesas. No teníamos nuestras propias misiones.
Lanzamos la primera misión [ERS-1] en 1991. Hoy, aquí mismo en ESRIN, gestionamos más de 20 misiones y estamos planeando más de 40. También hemos lanzado tres misiones diferentes en las últimas tres semanas —una para estudiar cómo la oceanografía influye en eventos meteorológicos extremos [International Report for an Innovative Defence of Earth]; una para monitorear la fluorescencia y el estado de salud de la vegetación [Fluorescence Explorer]; y una para medir la temperatura en tierra y mar [Sentinel-3C], lo cual fue algo extremadamente útil este verano.
Europa es ahora una potencia líder en este ámbito a nivel mundial. Hemos evolucionado bastante.
HB: ¿Qué tan importante es cooperar con otros países al observar nuestra Tierra desde el espacio?
SC: Bueno, debo decir que, en la ESA, es parte del ADN de nuestro trabajo. La ESA está formada por 23 países en la actualidad, así que trabajamos juntos a diario. También colaboramos muy estrechamente con otros socios comerciales y la Unión Europea, así como con socios internacionales como NASA, Brasil, India y África. Así que esto es parte de nuestra labor, y muy especialmente en el ámbito que manejo.
Solíamos asistir juntos a las conferencias climáticas. Ya no lo hacemos.
Simonetta Cheli, ESA
Para abordar la estabilidad climática y ambiental, no se puede hacer todo de forma aislada a nivel nacional. Hay que compartir datos y trabajar con todos en el mundo, donde es imprescindible contar con objetivos comunes. Por ejemplo, lo que sucede con Groenlandia afecta a todos en la Tierra, no solo a las personas que viven allí. Así que la colaboración, creo, es muy inherente a nuestro trabajo diario en la ESA y entre nuestros socios.
HB: Dados los recortes recientes en el financiamiento de la NASA, incluyendo su presupuesto de observación de la Tierra, ¿cree la ESA que tiene una mayor responsabilidad de asumir un papel más activo y cubrir ese vacío?
SC: Creo que, sin duda, tenemos una mayor oportunidad, incluso antes del contexto político, dada la infraestructura, los satélites y las misiones que poseemos. Por ejemplo, ya liderábamos a Estados Unidos en datos sobre emisiones.
Tenemos una colaboración operativa muy buena con nuestros socios estadounidenses. Esto se mantiene de alguna manera, aunque políticamente es, por supuesto, más delicado. Solíamos asistir juntos a las conferencias climáticas. Ya no lo hacemos.
HB: La ESA acaba de lanzar el último lote de satélites de la constelación IRIDE (una red de naves espaciales de observación de la Tierra financiada por Italia y diseñada y operada por la ESA). ¿Qué hace a estos satélites tan especiales? ¿Y cómo están ayudando a su investigación?
SC: ¡Lanzamos los ocho últimos satélites anoche! (Los satélites IRIDE lanzados el 1 de octubre, el día anterior a esta entrevista.)
En total se planean 68 satélites en esta constelación, y ya hemos lanzado bastantes (39) hasta ahora, y planeamos lanzar algunos más antes de que termine el año.
La red recogerá una gran cantidad de datos del espectro óptico-radar que respaldarán diversas necesidades de los usuarios: por ejemplo, en el área de protección civil, en la monitorización de la erosión costera, en las operaciones de la guardia costera y en el análisis del estrés ambiental. Por tanto, este sistema será sin duda una gran contribución al conjunto más amplio de observación de la Tierra de Europa.
HB: El número de satélites privados, como en la constelación Starlink de SpaceX, está aumentando rápidamente. ¿Le preocupa el impacto que esto podría tener en sus naves científicas?
SC: Nos preocupa porque vemos que las maniobras de anti-colisión están aumentando y aumentando. Cuando mi gestor de misión me dice que debemos mover el satélite por un riesgo de colisión con otro satélite, tenemos que consultar con el ESO [Observatorio Europeo Austral] en Alemania, y luego el centro de operaciones desplaza el satélite. Y el número de veces que hemos hecho esto definitivamente ha aumentado en los últimos cuatro o cinco años debido al incremento en el número de satélites allá arriba.
Por el momento, la colaboración técnica con los socios está funcionando bastante bien. Así que cuando vemos el satélite de otra persona, intentamos organizar las cosas lo mejor posible, y desde el punto de vista técnico funciona bien. Pero lo que necesitamos para el futuro es un marco legal claro que involucre a todos.
«Todos» en el espacio ya no son solo los socios institucionales; ya no son solo las agencias espaciales del mundo las que deben involucrarse. Hoy hay actores privados, como Starlink, y si no se apegan a las mismas reglas, existe el riesgo de que surja una situación delicada. Pero esto es algo que discutimos a diario y lo estamos abordando.
HB: Todo el objetivo de la observación de la Tierra es proteger nuestro planeta. ¿Qué opinas sobre algunos de los impactos negativos de lanzar satélites, como las estelas de escape, la contaminación por metales y los desechos espaciales?
SC: Existe un objetivo muy fuerte ligado a la sostenibilidad en la ESA. No se trata solo de usar los datos para preservar mejor nuestro planeta; también se trata de ser sostenible en el trabajo diario que realizamos.
Esto está vinculado, por ejemplo, a intentar tener una política de escombros espaciales; intentar que los satélites que construimos lleven suficiente propelente para asegurarnos de que, cuando terminen su vida útil, regresen con un sistema de reentrega y no permanezcan en órbita. Y lo mismo ocurre en el dominio de los lanzadores, donde hay un esfuerzo muy fuerte de nuestros socios en la Guayana Francesa [donde se ubica la única base de lanzamiento activa de la ESA] para reducir al mínimo nuestro impacto ambiental con la configuración de lanzamiento.
Hay un equipo realmente dedicado que realiza todo esto.
HB: ¿Cómo ayudarán los sistemas de IA y las computadoras avanzadas, como Space HPC, a los investigadores a procesar datos? ¿Y qué tipo de cosas podría ayudarles a hacer?
SC: Hoy en día contamos con una gran cantidad de datos que continúa aumentando. Solo en el programa Copernicus [la mayor iniciativa de observación de la Tierra de Europa], recibimos 500 terabytes de datos por día.
También tenemos grandes volúmenes de datos en los archivos aquí en ESRIN procedentes de misiones científicas de socios internacionales, como Japón, India, Estados Unidos y otros. Este “datos de herencia” garantiza que los archivos de misiones que han terminado se conserven, lo cual es muy importante.
Por eso instrumentos como SpaceHPC, que cuentan con una gran capacidad de cómputo, nos ayudan mucho a procesar esos conjuntos de datos más rápido.
HB: ¿Cuál es tu foto satelital favorita de la Tierra?
SC: Tengo demasiadas fotos satelitales favoritas, debo decir. Pero este verano, la que realmente me pareció impactante fue una imagen térmica de las olas de calor de Europa, porque en esa imagen se ve que la temperatura en tierra y en el mar estaba aumentando mucho.
Fue tomada por Sentinel-3B [un predecesor del recientemente lanzado Sentinel-3C], y se ve el rojo en el mar, y se ve el rojo en la tierra, y creo que transmite la sensación de la ola de calor por la que todos hemos pasado este verano. Diría que fue el verano más caluroso de la historia.
Pero me hace sentir que podemos hacer mucho al respecto. Me hace pensar que contamos con herramientas y, sin duda, con capacidades de información para apoyar, ayudar y también concienciar sobre este tema.
Así que, en este momento, esa es una favorita, pero hay tantas otras [fotos].
Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
