Los cuervos carroñeros son aves inteligentes que pueden utilizar herramientas, guardar rencores y incluso organizar funerales. Ahora, una investigación reciente sugiere que estas aves pueden tomar ciertas decisiones más rápido que los humanos y los monos — otro indicio potencial de su astucia, sostienen los investigadores.
En un estudio publicado el jueves (22 de octubre) en la revista Science, los investigadores descubrieron que dos cuervos carroñeros (Corvus corone) podían distinguir la dirección de puntos en movimiento en una pantalla en un promedio de 235 milisegundos, o menos de un cuarto de segundo. En contraste, estudios históricos de los humanos sugieren que toman decisiones en tareas similares en aproximadamente seis segundos.
Los pájaros mostraron una alta precisión, y grabaciones de su actividad cerebral indicaron que su proceso de toma de decisiones se asemejaba al observado en primates y humanos.
Dado que las aves y los mamíferos han evolucionado por trayectorias separadas durante más de 310 millones de años, “esto sugiere que la evolución podría haber desarrollado de forma independiente soluciones similares al mismo problema computacional”, comentó el coautor del estudio Andreas Nieder, profesor de fisiología animal y director del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Tübingen en Alemania, a Live Science por correo electrónico.
Dentro de la decisión en una fracción de segundo de un cuervo
Para entender cómo los cuervos toman decisiones usando indicios en su entorno, los investigadores entrenaron a dos cuervos carroñeros para completar una tarea visual en una pantalla táctil. Los pájaros observaron una nube de puntos blancos que se movían sobre un fondo negro. Algunos puntos se movían a la izquierda o a la derecha, mientras que otros se movían al azar. Los cuervos debían determinar la dirección predominante del movimiento de los puntos y picar el objetivo correspondiente en la pantalla para obtener una recompensa de gusanos de la harina.
Cambiando la proporción de puntos que se movían en la misma dirección, los investigadores podían hacer la decisión más fácil o más difícil para el cuervo. Cuando la mayoría de los puntos se movían en una misma dirección, la respuesta era bastante obvia para las aves. Pero cuando solo un pequeño porcentaje se movía en conjunto, las aves tenían una evidencia visual más débil sobre la cual basar sus decisiones.
Los cuervos alcanzaron casi el 100% de precisión cuando había muchos puntos involucrados y el movimiento era claro. Pero incluso cuando solo el 3% de los puntos se movían en conjunto, ambas aves obtuvieron un rendimiento significativamente mejor que adivinar, acertando la respuesta el 50% de las veces.
Las aves mantuvieron una alta precisión en diferentes rondas del experimento, lo que sugiere que no sacrificaban el juicio por la rapidez.
El estudio no comparó directamente a los cuervos con humanos y monos que realizaban la misma tarea exacta. Sin embargo, estudios previos sugieren que los humanos y los monos tardan aproximadamente el doble en tareas de movimiento visual similares que se realizan a su propio ritmo.
Qué ocurre dentro del cerebro del cuervo
Para entender cómo las aves llegaron a tomar sus decisiones tan rápido, los investigadores registraron la actividad de 248 neuronas en el nidopallium caudolateral (NCL), una región del cerebro de las aves que se considera funcionalmente comparable a la corteza prefrontal en humanos y primates. Las aves no poseen la corteza cerebral en capas que se encuentra en los cerebros de los mamíferos, pero la NCL realiza funciones igualmente avanzadas.
En los primates, las neuronas acumulan información sensorial y su actividad aumenta hasta alcanzar un umbral crítico y el cerebro toma una decisión. Los nuevos hallazgos sugieren que los cuervos utilizan un proceso similar, concluyeron los investigadores.
“La implicación más amplia es que un cerebro no necesita una neocorteza mamífera para realizar cálculos sofisticados”, afirmó Nieder.
El equipo pudo usar la actividad neural para predecir la elección eventual de los cuervos “tan pronto como 70 milisegundos después” de que apareció los puntos, dijo Nieder. Eso fue aproximadamente 170 milisegundos antes de las respuestas conductuales de los cuervos, es decir, de sus picoteos en la pantalla.
La rapidez de la toma de decisiones de los cuervos podría reflejar las demandas de su vida diaria.
“El vuelo impone demandas enormes al procesamiento visual y a la coordinación sensoriomotora”, afirmó Nieder. “Las aves deben navegar por entornos tridimensionales, evitar obstáculos y reaccionar rápidamente a objetos en movimiento. Encontrar alimento y capturar presas también puede exigir decisiones rápidas y precisas. Estas presiones podrían haber favorecido un procesamiento de la información más veloz.”
Pero por ahora, los científicos no saben por qué los cuervos parecen superar a los primates en este tipo particular de toma de decisiones. El estudio incluyó solo dos aves y no hay comparaciones directas con primates, por lo que podría hacerse más trabajo para confirmar los resultados y explorar esa cuestión más a fondo.
Para Nieder, observar el proceso de toma de decisiones más rápido en los cuervos plantea una pregunta más amplia sobre cómo los científicos definen la inteligencia.
“En lugar de asumir que el cerebro mamífero es el modelo de comportamiento inteligente”, afirmó, “podemos estudiar diferentes especies para descubrir qué principios computacionales se comparten entre los animales y cuáles reflejan adaptaciones a sus entornos particulares.”
