«Demon cavefish» han sido descubiertos acechando en cavernas bajo una base contaminada del Ejército de EE. UU. en Alabama, según un nuevo estudio.
Los biólogos han nombrado a estas criaturas pálidas y sin ojos Demogorgonichthys arcanus, en honor a los demonios monstruosos Demogorgons de la serie Stranger Things de Netflix y al demonio del inframundo de la mitología griega de donde proviene el nombre Demogorgon. Probablemente se encuentren entre los peces más raros del mundo.
El hallazgo tomó por sorpresa a los científicos porque el hogar de la cavefish, la Cueva Bobcat, ha sido objeto de extensos estudios en las últimas décadas. El sistema subterráneo es parte del sitio del Ejército de EE. UU. Redstone Arsenal, que históricamente fue un centro de producción de armas químicas. La Cueva Bobcat se encuentra sometida regularmente a monitoreo de la calidad del agua y forma parte de los esfuerzos para salvar al Langostino de Cueva de Alabama en peligro de extinción (Palaemonias alabamae), que también llama hogar a la cueva.
En un nuevo estudio, publicado el 6 de julio en la revista Scientific Reports, los investigadores describieron el hallazgo de la cavefish como un «descubrimiento a plena vista». El autor principal del estudio, Matthew Niemiller, quien dirige el laboratorio de biología de cavernas de la Universidad de Alabama en Huntsville, encontró por casualidad la cavefish durante una encuesta de rutina de la cámara más grande de la Cueva Bobcat, conocida como la Sala de los Camarones, a principios de 2025.
«Me resbalé en el lodo al fondo de la Sala de los Camarones y caí en una poza más profunda», dijo Niemiller a Live Science por correo electrónico. «Durante mi caída elegante, incomodé a una cavefish y a un cangrejo de río bajo un saliente rocoso.»
Rápidamente Niemiller tomó fotos de los animales con una cámara submarina antes de que el limo empañara su vista. No fue hasta varios días después, cuando revisó las fotos, que notó que la cavefish se veía diferente a la del pez caverna del sur (Typhlichthys subterraneus), una especie conocida dentro de la cueva.
«La nueva cavefish tenía una joroba pronunciada detrás de la cabeza, un hocico más largo y aplanado, y radios de las aletas no ramificados», dijo Niemiller. «Regresamos unos días después, antes de que un sistema de tormentas previsto para dejar caer varias pulgadas de lluvia entrara en la zona. En el siguiente viaje, confirmamos que casi la mitad de las cavefish observadas eran de esta nueva especie.»
Niemiller estudió la cavefish junto con colegas de la Universidad de Auburn, la Universidad de Alabama y la Universidad Estatal de Mississippi, con los estudiantes realizando gran parte del trabajo de laboratorio. El análisis genético reveló que la demon cavefish no encajaba dentro de ningún grupo conocido de cavefish. En particular, la demon cavefish porta mutaciones desactivadoras únicas para la rhodopsina, una proteína sensible a la luz que de otro modo podría sostener la visión en condiciones de poca luz. Niemiller señaló que esto importa por dos razones.
«Primero, es un gran ejemplo del principio «úsalo o piérdelo» a nivel molecular», dijo. «En la oscuridad total, la visión es inútil, por lo que la selección natural deja de mantener el gen y las mutaciones se acumulan. En segundo lugar, y lo que es aún más importante, la forma específica en que la rhodopsina de este pez está dañada es distinta de la manera en que está dañada en el pez caverna relacionado con el que vive junto a él. Eso es una fuerte evidencia de que perdieron la visión de forma independiente.»
Que el «Demon cavefish» y el pez caverna del Sur parezcan perder la capacidad de ver de forma independiente es un ejemplo de cómo la evolución puede llevar a que distintas especies converjan hacia las mismas características físicas cuando son adecuadas para un entorno.
Las condiciones en la Cueva Bobcat probablemente han sido influenciadas por la historia de la base militar que la cubre. Redstone Arsenal fabricó varias armas químicas durante la Segunda Guerra Mundial. Al finalizar la guerra, grandes cantidades de municiones químicas fueron enterradas en el lugar, junto con armas químicas traídas de ultramar, como gas mostaza británico y agentes nerviosos y otras armas tóxicas recuperadas de la Alemania nazi. El sitio es objeto de investigaciones, limpiezas y almacenamiento en curso.
Los investigadores han encontrado que la cueva contiene niveles elevados de metales traza en comparación con lo que normalmente se encontraría en un hábitat así. Sin embargo, Niemiller indicó que el estatus de acceso restringido de la instalación militar limita la perturbación en la cueva.
Una preocupación mayor para el «Demon cavefish» es que el agua superficial se conecta con las aguas subterráneas de la cueva, por lo que la vida en la cueva también está expuesta a la escorrentía, sedimentos y contaminantes vinculados a la cercana ciudad de Huntsville. Dado que, hasta donde sabemos, el demon cavefish está limitado a una sola cueva, es muy vulnerable a la extinción.
Los investigadores concluyeron que el «Demon cavefish» cumpliría los criterios para convertirse en una especie «en peligro crítico» según la Lista Roja de la UICN, un marco para determinar el estatus de conservación de una especie. No se sabe cuántos Demon cavefish viven en la cueva, y es probable que muchos de ellos se encuentren en lugares a los que los investigadores no pueden acceder.
«Como otros peces caverna, estos animales probablemente pasan gran parte de su vida en el acuífero lleno de agua por debajo de la cueva, más allá de donde podemos observarlos, así que cualquier encuesta aislada es una instantánea, no un censo», dijo Niemiller. «Lo que podemos decir con cierto grado de confianza es que se conoce a partir de un solo sistema de cuevas, que rara vez se encuentra y, conforme a todas las medidas que usamos, califica como críticamente en peligro extremo».
Afortunadamente para el pez caverna, la Cueva Bobcat ya es conocida por ser hogar del Langostino de Cueva de Alabama en peligro. Desde 1990, la cueva ha sido un foco para el monitoreo de la calidad del agua, encuestas de camarones y otras investigaciones biológicas que también deberían ayudar a la nueva especie.
«Lo que protege el agua del camarón protege también el agua del pez», dijo Niemiller.
