Para las personas con dolor crónico de espalda, movimientos cotidianos como agacharse para atarse los zapatos o recoger una bolsa de la tienda pueden desencadenar brotes dolorosos. Ahora, los científicos han hecho un descubrimiento sorprendente: estos episodios pueden activar una red cerebral que está asociada con nuestra sensación de sí mismo.
En un nuevo estudio, los investigadores hallaron que el dolor crónico de espalda inducido por el movimiento estaba vinculado a una mayor actividad en la red de modo por defecto del cerebro, un grupo de regiones conectadas que se activa durante la autorreflexión y la divagación mental. Este hallazgo fue inesperado porque la red suele volverse menos activa durante el dolor agudo, como el dolor transitorio provocado al tocar una estufa caliente o golpearse la rodilla con una mesa.
El nuevo estudio, publicado el 5 de octubre en el British Journal of Anaesthesia, sugiere que los brotes de dolor crónico pueden involucrar procesos cerebrales más allá de los responsables de detectar sensaciones dolorosas.
Cómo responde el cerebro al dolor crónico
Dolor crónico de espalda baja, definido como durar al menos tres meses, es una de las principales causas de discapacidad a nivel mundial. Se cree que cuando el dolor crónico comienza, una red de regiones en el cerebro llamada la “neuro-matriz del dolor” se vuelve hipersensible, de modo que el dolor persiste incluso después de que desaparece el estímulo doloroso. Aunque los científicos saben que el dolor crónico está asociado con cambios en la actividad cerebral, no entienden plenamente qué ocurre cuando movimientos desencadenan aumentos súbitos de ese dolor continuo.
Para investigarlo, los investigadores reclutaron a 114 adultos con dolor crónico de espalda baja y utilizaron imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar su actividad cerebral. La fMRI mide cambios en el flujo sanguíneo, que actúa como una medida indirecta de la actividad cerebral.
Después de una exploración inicial, un investigador ayudó a levantar la pierna de cada participante hasta que el dolor de espalda aumentó, la mantuvo en posición durante 10 segundos y luego la bajó. Los investigadores escanearon los cerebros de los participantes inmediatamente después de este movimiento que provocó dolor y compararon los resultados con escaneos recopilados previamente. En promedio, la prueba aumentó la intensidad de dolor reportada por los participantes en un 23%.
Como era de esperar, durante el movimiento de la pierna, los investigadores observaron un aumento del flujo sanguíneo en las regiones cerebrales involucradas en procesar el dolor y el movimiento. Pero también detectaron una mayor actividad en regiones clave de la red de modo por defecto, que normalmente se activa más cuando una persona está pensando en sí misma o en sus recuerdos autobiográficos o simplemente dejando que su mente divague.
Esperábamos que se desactivara hasta el punto de que tuviéramos que revisar nuestro trabajo tres veces para asegurarnos de que los resultados fueran legítimos.
Fadel Zeidan, neurocientífico de UC San Diego
El dolor agudo reduce la actividad en la red de modo por defecto, según muestran los estudios, presumiblemente porque induce una conciencia de algo ajeno a uno mismo.
“Cuando vimos solo la primera ronda del análisis, pensamos: ‘¿Lo hicimos bien?'” dijo el coautor del estudio Morgan Gianola, un becario postdoctoral en la Universidad de California, San Diego, a Live Science.
“No esperábamos que la red de modo por defecto estuviera involucrada en absoluto”, comentó el coautor del estudio Fadel Zeidan, neurocientífico en UC San Diego, a Live Science. “Esperábamos que se desactivara al punto de que tuviéramos que revisar nuestro trabajo tres veces para asegurarnos de que los resultados fueran legítimos.”
Los investigadores también expusieron las pantorrillas de los participantes a calor doloroso, un método común de estudiar la actividad cerebral durante el dolor agudo. A diferencia del dolor de espalda inducido por el movimiento, el calor se asoció con una reducción de la actividad en parte de la red de modo por defecto, lo que sugiere que existe un mecanismo diferente en juego.
Cuando el dolor se convierte en parte de nuestra experiencia interna
Los participantes que reportaron un dolor crónico de espalda más intenso mostraron una conectividad más fuerte entre la red de modo por defecto y las regiones cerebrales que procesan sensaciones de la espalda. Esto sugiere que el dolor crónico podría entrelazarse con la forma en que las personas se perciben a sí mismas y a sus cuerpos, concluyeron los autores del estudio.
“Este brote de dolor casi se ha convertido en parte de quienes son desde una perspectiva egocéntrica”, dijo Zeidan.
Katherine Martucci, neurocientífica de la Universidad Duke que no participó en el estudio, elogió el diseño experimental, señalando que los investigadores suelen evitar el movimiento durante las exploraciones cerebrales porque puede interferir con la claridad de la exploración. Este estudio “evita muy bien” ese problema al tomar imágenes antes y después del movimiento doloroso, dijo Martucci a Live Science por correo electrónico.
Sin embargo, señaló que la actividad cerebral observada también podría reflejar dolor residual o ansiedad tras el levantamiento doloroso de la pierna. Además, el estudio no pudo determinar si la alteración de la actividad cerebral observada contribuye al dolor crónico o se desarrolla en respuesta a él.
No obstante, Zeidan y sus colegas creen que los hallazgos podrían, con el tiempo, informar tratamientos futuros para el dolor crónico. Las terapias podrían centrarse en cómo las personas se relacionan con su dolor, en lugar de centrarse únicamente en las sensaciones dolorosas. Zeidan, quien de forma casual desarrolló dolor crónico de espalda mientras realizaba el estudio, cree que las experiencias y recuerdos pasados de las personas con dolor crónico han influido en sus procesos cerebrales hasta el punto de que el dolor mismo se convierta en parte de quienes son.
El equipo de Zeidan ahora investiga si enfoques existentes, como la meditación de atención plena o la terapia cognitivo-conductual, pueden influir en la red de modo por defecto y ayudar a aliviar el dolor crónico. (La terapia cognitivo-conductual para el dolor crónico, o CBT-CP, ya es una opción de tratamiento bien establecida.)
Martucci advirtió que es demasiado temprano para sacar conclusiones sobre cómo estos resultados podrían aplicarse en la práctica clínica. Pero dijo que los hallazgos actuales proporcionan evidence importante de cómo el cerebro responde a los brotes de dolor crónico.
“Proporcionan datos sólidos sobre cómo las personas con dolor crónico de espalda baja muestran cambios importantes en sus respuestas cerebrales tras una condición que provoca su dolor”, dijo. “Los datos de imágenes cerebrales validan la experiencia de dolor de los participantes de una manera importante y muy visible.”
Este artículo es solo para fines informativos y no tiene la intención de ofrecer asesoramiento médico.
