Dos regímenes climáticos distintos que podrían desencadenar emisiones descontroladas de metano están emergiendo en Siberia debido al calentamiento ártico, sugiere una nueva investigación.
Mientras que el oeste de Siberia se está volviendo más húmedo en respuesta al calor creciente y la humedad transportada desde el Océano Atlántico Norte, el este de Siberia se está tornando más seco y más propenso a incendios forestales, según el estudio publicado el 6 de agosto en la revista Science, cuyos autores señalan que el río Yeniséi (también escrito Yenisey) en el centro de Rusia delimita los estados ambientales separados —a los que se refiere como regímenes porque describen tipos concretos de climas— a cada lado de la cuenca.
Entre 2010 y 2023, las emisiones de metano desde Siberia aumentaron un 5% anual, con el oeste liberando metano principalmente por actividad microbiana en suelos que se descongelan y el este descargando el potente gas de efecto invernadero a través de la quema de biomasa, según mostraron los resultados.
“Dado los aumentos observados en el descongelamiento del permafrost, la actividad de los humedales y la ocurrencia de incendios, se esperaba un incremento en las emisiones de metano,” afirmó el coautor del estudio Paul Palmer, profesor de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, a Live Science por correo electrónico. “Lo sorprendente es cuán grande y sostenido parece ser el incremento.”
Las emisiones anuales de metano crecieron en alrededor de 13,2 millones de toneladas (12 millones de toneladas métricas) durante el periodo del estudio, casi igualando la tasa de aumento de las emisiones de metano de los humedales en todo el mundo. Aunque Siberia actualmente representa solo alrededor del 5% de las emisiones globales de metano, la región se está convirtiendo en una de las fuentes naturales de metano de más rápido crecimiento en el planeta, afirmó Palmer.
En su estudio, Palmer y sus colegas integraron observaciones satelitales con mediciones cercanas a la superficie para mapear las emisiones de metano desde Siberia a lo largo del tiempo. En lugar de sumar fuentes individuales de metano en tierra, los investigadores utilizaron un método de modelado conocido como un sistema de inversión de flujos de metano, lo que les permitió limitar la incertidumbre en sus estimaciones a aproximadamente un 10%.
Siberia es vasta, remota, escasamente equipada con instrumentos y actualmente inaccesible para muchos científicos debido a la guerra entre Rusia y Ucrania, lo que dificulta monitorear el metano de manera consistente por cualquier medio distinto a los satélites. Aunque los satélites dependen de la luz solar, de la cual Siberia recibe muy poca en invierno, se cree que la mayor parte de las emisiones de metano ocurren durante la primavera y el verano, cuando Siberia recibe más luz solar, afirmó Palmer.
Los resultados del estudio muestran que el calentamiento ártico amplifica las emisiones de metano a través de vías distintas en el oeste y el este de Siberia porque las regiones están influenciadas por diferentes patrones climáticos. Los investigadores también emplearon modelos climáticos para predecir futuras emisiones de metano desde Siberia y hallaron que un calentamiento adicional podría liberar millones de toneladas de gases de efecto invernadero almacenados en bosques y permafrost, lo que aceleraría aún más la tendencia de calentamiento.
En el oeste de Siberia, el metano se libera principalmente del permafrost, o del suelo que ha permanecido congelado durante al menos dos años consecutivos. Siberia alberga el 46% del permafrost del hemisferio norte, y este sedimento helado atrapa vastas cantidades de carbono que se han acumulado durante miles de años, explicó Palmer.
El oeste de Siberia está influenciado por el patrón escandinavo de la circulación atmosférica, una conexión climática que consiste en un centro de circulación principal sobre Escandinavia y centros opuestos más débiles sobre Europa Occidental y el este de Rusia. El calentamiento global hace que el patrón escandinavo transporte más calor y humedad hacia el oeste de Siberia desde el Atlántico Norte. Junto con el aumento extremo de las temperaturas en el propio oeste de Siberia, esto provoca un deshielo extenso del permafrost y libera carbono que los microbios pueden convertir en metano.
Por el contrario, el este de Siberia está influenciado por un patrón climático conocido como la Oscilación Ártica, que hace que la presión atmosférica “se balancee” entre el Ártico y las latitudes medias del hemisferio norte. El cambio climático afecta la Oscilación Ártica, causando sistemas de alta presión persistentes que intensifican las olas de calor, reducen la cobertura de nubes y promueven incendios forestales en el este de Siberia, comentó Palmer.
Los modelos climáticos mostraron que las emisiones de metano aumentarán con el incremento de la temperatura y que ese incremento podría hacerse más pronunciado cuanto más caliente esté el mundo, desencadenando un bucle de retroalimentación.
“El este de Siberia parece ser el principal motor del aumento proyectado porque se está calentando más rápido que el oeste de Siberia y ha visto un incremento pronunciado en incendios extremos,” comentó Palmer. “Si esa tendencia continúa dependerá de cuánta vegetación quede disponible para quemarse, pero también hay evidencia de que los incendios podrían acelerar el deshielo del permafrost y la liberación de metano desde suelos previamente congelados.”
Sin embargo, el incremento de las emisiones de metano registrado en el estudio es pequeño en relación con las emisiones globales y las proyecciones futuras, especialmente si los incendios ya están desestabilizando el permafrost del este de Siberia, agregó Palmer.
“La vasta reserva de carbono del permafrost de Siberia es un gigante dormido,” dijo. “El calentamiento continuo podría despertar una fuente mucho mayor de gases de efecto invernadero.”
