En 2010, investigadores de la Universidad de Purdue y de la Universidad de Nueva Gales del Sur iniciaron una investigación sobre una pregunta macabra: ¿cuál es el límite superior de temperatura que los humanos pueden soportar? Según sus cálculos, la respuesta fue 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) a una humedad del 100% — una temperatura de bulbo húmedo que marca un umbral absoluto insuperable para la supervivencia humana.
Más allá de esa temperatura, se inicia una cascada de procesos fisiológicos irreversibles que envían a los órganos al shock, provocan coágulos en la sangre y culminan en una muerte inevitable.
A medida que el clima se calienta y se multiplican las olas de calor, más lugares alrededor del mundo se van acercando a ese umbral, y los modelos climáticos proyectan las primeras temperaturas de bulbo húmedo de 35 °C para mediados de siglo.
Pero las condiciones no tienen por qué ser tan calurosas o tan húmedas para resultar inasibles en un sentido práctico para grandes sectores de la población. El umbral es menor para las personas mayores, para las mujeres y para quienes padecen ciertas condiciones médicas. Cualquier tipo de actividad física también aumenta el riesgo de estrés por calor.
En algunas partes de Asia, América del Sur y Australia, los días más calurosos ya son inhabitable, lo que significa que un adulto sano sentado a la sombra con una brisa suave podría correr riesgo de sufrir una enfermedad por calor, según un estudio reciente.
En Norteamérica, los días más calurosos en partes del suroeste y sureste implican ese mismo riesgo, según el estudio. Y habrá más calor: con el calentamiento proyectado, el país verá decenas de miles de muertes relacionadas con el calor para 2100.
Cerca de 20,000 personas podrían morir cada año por calor extremo para mediados de siglo en Estados Unidos. EE. UU. y México podrían enfrentar 9,000 suicidios adicionales cada año.
El calor puede matar directamente, mediante el golpe de calor, pero también puede agravar la salud cardiovascular subyacente, volviendo peligrosas condiciones cardíacas crónicas y manejables. Las olas de calor a menudo ocurren junto con sequías u otros eventos climáticos extremos y pueden provocar aumentos o desabastecimiento de alimentos y agua, dijo Marina Romanello, investigadora principal en el Instituto de Salud Global de University College London (UCL) que supervisa cómo el clima afecta la salud. En ese sentido, el cambio climático funciona como un multiplicador de estrés.
Y el calor podría erosionar la salud de otras maneras, más sutiles, haciendo que las noches sean más difíciles para dormir y nuestra cognición se nuble un poco.
“Ninguna métrica individual realmente hace justicia al riesgo global para la salud y el bienestar de estos múltiples estresores que se agravan al mismo tiempo y se acumulan entre sí”, dijo a Live Science.
Muertes por olas de calor
La muerte por calor se produce principalmente a través del golpe de calor, que ocurre cuando la temperatura central del cuerpo supera los 40 °C (104 °F) y no se enfría. Las olas de calor peligrosas —y las muertes resultantes— ya han aumentado en las últimas décadas. En 2023, el calor fue descrito como la causa principal o una causa subyacente importante en 2,325 certificados de defunción en Estados Unidos, un aumento desde 1,069 en 1999, según muestran investigaciones. Al ajustarlo por la edad de la población, eso significó un incremento del 63% en muertes relacionadas con el calor.
Pero los científicos creen que el calor ya contribuye a muchas más muertes de las que eso indica, porque el calor no siempre se registra como factor que contribuya a la muerte en los registros oficiales, incluso si pudo haber jugado un papel en agravar una condición de salud subyacente.
El calor es especialmente duro para las personas con problemas cardiovasculares, con el riesgo de sufrir un ataque al corazón que se duplica más de una vez en días de calor extremo. El riesgo de ictus, también, casi se duplica en los días más calurosos. Algunas pruebas tempranas sugieren que el impacto del calor en el sistema inmune podría jugar un papel en estos casos cardíacos. Se proyecta que las muertes relacionadas con días de calor extremo por todas las causas se dupliquen más de dos veces para mediados de siglo en EE. UU., acercándose a 20,000 muertes si las temperaturas aumentan 4.5 °C (8.1 °F).
Y también se proyecta que las tasas de hiponatremia, o niveles bajos de sodio —que pueden provocar convulsiones y coma—, aumenten a medida que el cambio climático empeore.
Las personas de mayor riesgo son las personas mayores, los niños y adolescentes, y quienes trabajan al aire libre. Con la edad, el corazón bombea sangre de manera menos eficiente, por lo que los mayores tienen dificultades para enviar la sangre a la piel y enfriarse. Los niños generan más calor que los adultos, debido a diferencias en la composición de grasa y a una menor superficie cutánea, y sudan menos, haciéndolos más propensos a desarrollar golpe de calor. Los trabajadores al aire libre a menudo deben esforzarse en días de calor y pueden luchar por hidratarse lo suficiente para compensar el calor extremo.
Las personas con ciertas condiciones médicas también están en alto riesgo. La diabetes puede dificultar la sudoración y la dilatación de los vasos sanguíneos que ayudan a enfriar el cuerpo en temperaturas cálidas, lo que hace a las personas con diabetes más vulnerables al golpe de calor. Algunos medicamentos, incluidos los diuréticos que suelen tomar las personas con enfermedad cardíaca, los betabloqueantes para condiciones cardíacas y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) para trastornos del estado de ánimo, también aumentan el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor porque sus efectos secundarios dificultan que el cuerpo se enfríe.
La salud mental en sí misma también es un factor de riesgo. Las temperaturas más altas se han vinculado a un aumento de suicidios, con un 0.7% más de casos de suicidio en EE. UU. por cada aumento de 1.8 °F (1 °C) en la temperatura promedio mensual. Si las temperaturas subieran más de 5 °C (9 °F), ese incremento podría traducirse en entre 9,000 y 40,000 suicidios adicionales en EE. UU. y México para 2050, escribieron los investigadores, similar al incremento previsto en la tasa de suicidio durante una recesión económica grave. (Afortunadamente, ese incremento de temperatura ya no se considera probable debido a que el mundo se está alejando del carbón como fuente de energía.)
No está claro exactamente por qué los días más cálidos inducen más suicidios, pero una posibilidad es que sentirse caliente e incómodo puede aumentar la impulsividad que podría subyacer al comportamiento.
Y la impulsividad aumenta en personas que luchan por mantenerse cómodamente frescas en sus hogares, según ha encontrado Kim Meidenbauer, neurocientífica de la Universidad Estatal de Washington, que estudia el efecto del calor en la emoción y el comportamiento.
Los efectos pueden ser más difíciles para quienes ya tienen condiciones de salud mental preexistentes, que van desde la esquizofrenia hasta la ansiedad: se ha demostrado que las visitas de emergencia por problemas de salud mental aumentan con la temperatura.
Quizá la forma más universal en que el calor puede afectar la salud en Estados Unidos es a través del sueño. El calor reduce tanto la calidad como la cantidad de sueño. Por cada incremento de 1 °C en la temperatura nocturna, se llega a perder aproximadamente 3 noches de buen sueño por mes por cada 100 personas, según un gran estudio de seguimiento del sueño.
Esas interrupciones del sueño podrían ser la razón principal por la que el calor tiene un efecto corrosivo en el estado de ánimo y la salud mental, incluso entre quienes no tienen condiciones de salud mental preexistentes, señaló Meidenbauer a Live Science.
“Vemos un empeoramiento del estado emocional”, dijo. “Vemos aumentos en la impulsividad.” Y las personas con poco sueño tienen dificultad para mantener la estabilidad, lo que podría explicar tanto las visitas a urgencias como un mayor riesgo de suicidio.
“La regulación emocional es mucho más difícil si has tenido mala calidad de sueño”, dijo Meidenbauer a Live Science.
Salud diaria en un mundo más cálido
El calor también afecta la mente de otras maneras. Las personas tienen problemas para pensar con claridad cuando las temperaturas alcanzan 32 °C (89.6 °F), según un estudio que aplicó pruebas de matemáticas y razonamiento verbal a 50,000 personas en China.
Se espera que el número de días en EE. UU. con índices de calor por encima de 37.8 °C (100 °F) se duplique tan pronto como dentro de una década, mientras que los días con índices de calor por encima de 40 °C (105 °F) se tripliquen. El índice de calor es una medida de cómo se siente la temperatura al tomar en cuenta la temperatura del aire y la humedad relativa. Cuanto más húmedo esté el aire, más difícil es para el cuerpo enfriarse sudando.
Casi nueve de cada 10 hogares en EE. UU. tienen aire acondicionado, pero eso no significa que los estadounidenses sean inmunes a las olas de calor. Un estudio de 2024 en China encontró que incluso una exposición de corto plazo al calor extremo —aproximadamente una hora en un par de días— puede provocar pequeñas disminuciones en las puntuaciones de pruebas de matemáticas y lenguaje, lo que indica cierto grado de lentitud mental en climas cálidos.
Los días más calurosos podrían empujar a las personas a interiores, lo que podría empeorar la salud física y mental. Hacer ejercicio al aire libre puede ofrecer un impulso de salud mental adicional al ejercicio en interiores. Los datos están limitados por el diseño de la investigación, pero perder oportunidades de hacer ejercicio al aire libre podría traducirse en una caída de la aptitud física incluso si las personas pasan a hacer ejercicio en interiores. Por ejemplo, pacientes sobrevivientes de cáncer asignados al azar a ejercitarse en interiores y al aire libre trabajan más duro al ejercitarse afuera, según un estudio de 2020. Del mismo modo, adolescentes con obesidad que realizan ejercicio lúdico al aire libre perdieron más peso y mostraron aumentos en una molécula que regula el apetito y la vigilia en comparación con quienes hicieron ejercicio en una cinta, según un estudio de 2019. También reportaron mayor satisfacción con el ejercicio al aire libre frente a hacerlo en interiores, lo que podría influir en su voluntad de seguir ejercitándose.
Los días de calor también podrían restringir los deportes de los niños, que a menudo se juegan al aire libre. En Japón, los deportes juveniles de verano al aire libre en gran parte del país podrían necesitar restricciones de uno a cuatro meses al año, incluso en escenarios de menor calentamiento; problemas similares podrían surgir en gran parte de Estados Unidos, que se sitúa aproximadamente en la misma latitud que Japón.
En general, varios estudios señalan una relación en forma de U entre la obesidad y la temperatura, con un índice de masa corporal (IMC) más alto en los lugares más fríos y más cálidos. Un estudio en Australia encontró que la exposición regular a temperaturas por encima de 30 °C (86 °F) se asoció con aumentos en el IMC y la obesidad.
Adaptándose al calor extremo
Las personas sí se adaptan a temperaturas más cálidas durante semanas o meses mediante cambios fisiológicos, ya que sus glándulas sudoríparas se vuelven más eficientes y su retención de agua aumenta. El estudio de cognición realizado en China halló que las personas que vivían en climas que, en promedio, eran más cálidos eran más resistentes a la caída de puntajes en pruebas ante temperaturas más altas, tal vez indicando que estos cambios fisiológicos tienen impactos prácticos.
Sin embargo, el calor extremo —y los picos a corto plazo— superan la capacidad del cuerpo humano para ajustarse, como lo atestiguan los incrementos en muertes relacionadas con el calor ya medidos entre 1999 y 2023.
Del mismo modo, los niños ya están sufriendo, especialmente en el Sur, donde las temperaturas son más altas. Un estudio de dos grandes hospitales en Texas encontró un aumento del 170% en las visitas a departamentos de emergencias pediátricas por enfermedades relacionadas con el calor entre 2012 y 2023.
Lo que funciona para reducir los impactos del calor extremo es una pregunta abierta, dijo Marshall Burke, profesor de política ambiental global en la Universidad de Stanford. Las ciudades suelen abrir centros de enfriamiento durante las olas de calor, lo que podría salvar vidas, pero no se ha estudiado lo suficiente si hacen lo suficiente, dijo a Live Science.
Para tratar de responder a esa pregunta, Burke y sus colegas han creado un sitio web, el Atlas de Adaptación a Peligros Ambientales (Environmental Hazard Adaptation Atlas), para reunir datos sobre la temperatura, las enfermedades y muertes relacionadas con el calor, y qué adaptaciones podrían ayudar.
“Necesitamos buenos estudios de caso de qué cosas han funcionado”, dijo. “Necesitamos evidencia sistemática de calidad.”
