Millones de estadounidenses son diagnosticados con condiciones comunes como el cáncer y la diabetes —pero alrededor del 10% de la población vive con enfermedades raras que los médicos a menudo les cuesta diagnosticar. En promedio, las personas con enfermedades raras pasan entre cinco y siete años buscando respuestas y consultan a 12 especialistas antes de obtener un diagnóstico.
En el proceso, pueden someterse a tratamientos incorrectos, ineficaces o incluso dañinos.
“Cualquier medicamento que se te prescriba tiene una probabilidad de un tercio de funcionar, un tercio de no hacer nada y un tercio de lastimarte,” dijo la Dra. Ada Hamosh, genetista y directora del centro para la Johns Hopkins Medicine-Kennedy Krieger Institute National Organization for Rare Disorders (NORD) Rare Disease Centers of Excellence Network. “No quiero subestimar esto: el diagnóstico correcto es increíblemente poderoso, incluso si no puedes hacer algo.”
Datos emergentes sugieren que las pruebas genéticas podrían acelerar el diagnóstico de condiciones raras, las cuales afectan a menos de 200,000 personas en Estados Unidos. Si se emplearan de manera amplia, dichas pruebas podrían ayudar a diagnosticar la mayoría de las enfermedades raras, la mayoría de las cuales son de origen genético, según especialistas entrevistados para Live Science.
“Ahora, con la amplia disponibilidad de pruebas genéticas extensas y, en cierta medida, económicas, y el secuenciamento del genoma completo, realmente estamos en el punto de entender mucho más sobre estas enfermedades raras y ultra-raras,” dijo Danielle Carnival, directora ejecutiva de la Undiagnosed Diseases Network Foundation (UDNF), una organización sin fines de lucro que apoya a pacientes con enfermedades raras y no diagnosticadas.
“Y entonces, con suerte, eso se traduzca en la capacidad de tratarlas,” afirmó a Live Science.
Desórdenes poco comunes, muchos pacientes
Los investigadores han documentado más de 10,000 enfermedades raras y menos del 5% de ellas cuentan con un tratamiento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. En promedio, se descubren 250 enfermedades raras nuevas cada año, afirmó Hamosh.
Aunque cada enfermedad individual afecta a relativamente pocas personas en la población, en conjunto no son raras. Solo en Estados Unidos se estima que hay más de 30 millones de personas viviendo con una enfermedad rara o no diagnosticada.
Bromeamos sobre esto en el mundo de las enfermedades no diagnosticadas: somos las únicas personas que consistentemente rezan por resultados de pruebas positivos.
Kelly Kemper, madre de un niño con una enfermedad no diagnosticada
“Tanta gente conoce a alguien que vive con una enfermedad no diagnosticada o rara o ultra rara, incluso si no lo sabe,” dijo Carnival.
Alrededor del 80% de las enfermedades raras son de origen genético, mientras que el otro 20% son causadas por factores ambientales, como exposición a una toxina o una infección viral, dijo Emily Glanton, consejera genética y directora asociada en el Undiagnosed Diseases Network Data Management Coordinating Center, un centro central para la Undiagnosed Diseases Network de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Existe una gran superposición entre enfermedades raras y no diagnosticadas, pero no siempre son lo mismo. Algunas enfermedades no diagnosticadas pueden ser manifestaciones inusuales de condiciones comunes, como el COVID-19 prolongado, o, alternativamente, pueden ser condiciones comunes que los médicos suelen tener dificultad para diagnosticar, como la endometriosis. Aun así, se estima que hasta el 50% de las personas con enfermedades raras están no diagnosticadas.
“Ciertamente no tenemos una forma de saber [con exactitud] cuántas personas tienen una enfermedad cuyo nombre o causa aún no hemos descubierto,” dijo la Dra. Jacqueline Harris, neuróloga pediátrica y directora de la Epigenetics Clinic de Kennedy Krieger en Baltimore, a Live Science.
En ocasiones, los pacientes pierden la posibilidad de obtener un diagnóstico porque los clínicos no pueden unir sus síntomas y vincular claramente todo a una sola condición. Tales pacientes pueden recibir múltiples diagnósticos distintos a lo largo del tiempo.
“Muchas veces lo que pasa con los pacientes no diagnosticados es que terminan con un diagnóstico pequeño. Y siempre digo que es como si faltara el paraguas. Tenemos muchas gorras de lluvia pequeñas o viseras puestas, y esos son los diagnósticos,” comentó Kelly Kemper, madre de un hijo con una enfermedad no diagnosticada y miembro del consejo asesor de pacientes de la UDNF. “Pero no tenemos algo en conjunto que diga: ‘Bien, esto es lo que es’.”
Experiencia de aislamiento
Buscar un diagnóstico puede ser una experiencia aislante y frustrante.
Kemper, por ejemplo, ha pasado los últimos cinco años buscando una explicación para la forma rara de distonía de su hijo, que provoca espasmos musculares. Él todavía no tiene un diagnóstico.
“Bromeamos sobre esto en el mundo de las enfermedades no diagnosticadas: somos las únicas personas que consistentemente rezan por resultados de pruebas positivos,” dijo Kemper a Live Science.
Los resultados negativos pueden ser un alivio, pero es frustrante cuando los médicos y especialistas no pueden explicar lo que está ocurriendo. Oír la frase “tus pruebas salen normales” a menudo invalida los síntomas que la paciente está experimentando, añadió.
Con demasiada frecuencia, las respuestas a enfermedades que afectan a más personas comienzan entendiendo estas mutaciones muy específicas o impactos ambientales o respuestas inmunitarias en muy pocas personas.
Danielle Carnival, directora ejecutiva de Undiagnosed Diseases Network Foundation
Y aunque este proceso de descarte elimina condiciones que su hijo no tiene, no siempre se siente que estén acercándose a algo que se pueda nombrar, afirmó. También ha habido especialistas que se han negado a atender a su hijo porque no saben qué más intentar.
“Hubo, como, un poco de esperanza de que ibas a ver al especialista y luego rechazaron la cita,” dijo Kemper. “Eso es duro.”
Entre una multitud de citas médicas y denegaciones de reclamaciones de seguros porque no se ha llegado a un diagnóstico, el viaje ha sido de aislamiento, dijo Kemper.
La promesa de las pruebas genéticas
La American College of Medical Genetics and Genomics (ACMGG) recomienda pruebas genéticas para pacientes con anomalías congénitas —lo que significa defectos de nacimiento— antes de cumplir 1 año, así como para aquellos que presentan algún retraso del desarrollo o discapacidad intelectual reconocido en la infancia. ACMGG recomienda tanto la secuenciación del exoma, en la que se examinan todos los genes que codifican proteínas, que representa aproximadamente el 2% de nuestro ADN, como la secuenciación del genoma completo, en la que se secuencia cada letra del ADN, como pruebas genéticas de primera línea, dijo Glanton a Live Science.
Aún no existen guías clínicas que rodeen las pruebas de exoma y genoma para personas con enfermedades no diagnosticadas y raras.
Para ayudar a resolver algunos de estos enigmas médicos, grupos de investigación como la Undiagnosed Diseases Network se han asociado con 24 centros clínicos en el país para probar nuevas tecnologías diagnósticas.
A finales de 2025, la red evaluó a más de 3,000 pacientes con enfermedades no diagnosticadas y, en última instancia, diagnosticó al 30% de ellos. Llegar a respuestas implicó varias estrategias: secuenciación del genoma completo; cribado de organismos modelo, en el que científicos utilizan ADN de moscas, gusanos y peces cebra para encontrar variantes génicas que podrían estar vinculadas a la enfermedad; y secuenciación de ARN, que revela qué genes están activos en diferentes células.
Además, la red también utilizó con frecuencia la prueba genética en trío, en la que tanto el paciente como sus padres biológicos se prueban para ver qué variantes genéticas llevan.
Los hallazgos sugieren que al menos algunas de estas enfermedades no diagnosticadas pueden diagnosticarse con un conjunto completo de pruebas genéticas.
Limitaciones de las pruebas
Pero las pruebas genéticas no son una solución milagrosa. Después de todo, la red encontró diagnósticos para menos de la tercera parte de los pacientes cuyas casos evaluaron.
Un estudio de 2025 que analizó a 400 pacientes no diagnosticados con una variedad de síntomas encontró que la secuenciación del exoma y del genoma completo tenía más probabilidades de ayudar en síntomas neurológicos, mientras que los pacientes con una presentación compleja de síntomas tenían más probabilidad de quedar sin diagnóstico a pesar de estas pruebas. Otra investigación sugiere que la secuenciación del exoma o del genoma que incluye a los familiares tiene una tasa de éxito mejor que evaluar solo al individuo afectado.
Y de forma crucial, un diagnóstico es solo el primer paso.
“No queremos quedarnos solo con un diagnóstico. Realmente queremos construir un puente para que las personas pueda seguir un camino hacia un tratamiento que funcione para ellos,” dijo Carnival a Live Science. “Eso no solo beneficiaría a los pacientes, también podría aportar beneficios a la comunidad en general,” añadió.
“Con demasiada frecuencia, las respuestas a enfermedades que afectan a más personas comienzan por entender estas mutaciones muy específicas o impactos ambientales o respuestas inmunitarias en muy pocas personas,” comentó Carnival. “El conocimiento que se genera realmente nos dice mucho sobre los sistemas del cuerpo y lo que sale mal incluso en enfermedades más amplias.”
Nota del editor: Este artículo fue producido como parte del programa Dalla Lana Fellowship in Journalism and Health Impact en la University of Toronto.
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