Durante los años reproductivos de las mujeres, sus cerebros están expuestos a niveles elevados de hormonas sexuales, y sus neuronas pueden volverse dependientes de esas hormonas para funcionar de manera óptima. Pero, a medida que se acerca la menopausia y después de esta, los ovarios producen mucho menos estrógeno y progesterona, lo que genera preocupaciones de que esa caída hormonal podría contribuir al riesgo de demencia en las mujeres.
“Creemos que la pérdida de esas hormonas durante la menopausia hace que esas neuronas sean más vulnerables al deterioro celular relacionado con la edad y a patologías como la enfermedad de Alzheimer,” dijo Karyn Frick, neurocientífica y profesora de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Wisconsin–Milwaukee.
Entonces, si la caída de los niveles hormonales es un factor de riesgo para la demencia, ¿podría la sustitución de esas hormonas ayudar a prevenir la enfermedad?
Aunque la idea puede parecer lógica a simple vista, los estudios que han evaluado la terapia de reemplazo hormonal (TRH) para la prevención de la demencia han mostrado resultados mixtos. Hay indicios tempranos de que restituir el estrógeno durante la menopausia temprana podría proteger la salud cerebral; sin embargo, para saberlo con certeza, se requieren más ensayos clínicos de alta calidad, según informaron a Live Science los expertos.
Apoyo a la idea de que el estrógeno protege el cerebro
La idea de que el estrógeno podría ayudar a prevenir la demencia es plausible. Las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que los hombres, y los científicos piensan que la pérdida de estrógeno durante la menopausia podría ser en parte la culpable, comentó Jennifer Bruno, instructora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford.
Estudios de laboratorio y en animales respaldan la idea de que el estrógeno podría proteger la salud cerebral.
En el cerebro, los estrógenos actúan como neuromoduladores, o mensajeros químicos que modifican el comportamiento de las neuronas. El estrógeno también ayuda a las neuronas a conservar su forma. La pérdida de estrógeno en ratones hembra provoca una reducción en el número de espinas dendríticas —esas diminutas protuberancias en forma de botón que reciben mensajes químicos—.
Los investigadores piensan que el estrógeno podría ayudar a prevenir la formación de proteínas anómalas —incluida una llamada beta-amiloide— que se acumulan, interrumpen la comunicación entre neuronas y, en última instancia, dañan las células en la enfermedad de Alzheimer. La beta-amiloide se produce cuando una proteína más grande se corta de la forma “incorrecta” por una enzima, explicó Frick. El estrógeno favorece el corte “normal” de esta proteína, reduciendo así la beta-amiloide, según muestran los estudios en ratones de laboratorio.
Y el estrógeno podría limitar la acumulación de una segunda proteína relacionada con el Alzheimer, llamada tau, al impedir los procesos químicos que hacen que las proteínas tau se agrupen. Esto ayuda a evitar la formación de enredos de tau, una marca distintiva de la enfermedad de Alzheimer.
La hormona también puede sustentar la salud cerebral indirectamente al mejorar la calidad del sueño.
“Está bien documentado que las mujeres en la menopausia tienen dificultades para dormir, ya sea por los sofocos o por el insomnio,” indicó Frick. El estrógeno puede aliviar esos sofocos nocturnos, lo que ayuda a que las mujeres menopáusicas duerman de forma más continua y profunda. Un descanso profundo podría ayudar al cerebro a eliminar proteínas tóxicas, mientras que las investigaciones muestran que la deficiencia de sueño está vinculada a la enfermedad de Alzheimer.
Resultados mixtos con la TRH solo de estrógeno
La TRH para la menopausia se presenta en dos formas principales: tratamientos que incluyen solo estrógeno y terapias combinadas con estrógeno y progesterona. El tratamiento tiene una historia complicada.
La TRH fue popular en la década de 1990, pero cayó en desgracia después de que se publicaran los resultados del estudio Women’s Health Initiative en 2002. Ese estudio identificó diversos riesgos asociados tanto con las opciones de estrógeno único como con las combinadas, algunos de los cuales han sido revisados por datos más recientes.
Dicho eso, el estudio Women’s Health Initiative encontró que la TRH con estrógeno solo conllevaba un mayor riesgo de cáncer de endometrio, y análisis posteriores han respaldado esta idea. Por ello, hoy en día las guías clínicas recomiendan que las mujeres que no se han sometido a una histerectomía tomen TRH combinada, mientras que las opciones de estrógeno solo se reservan para aquellas que han perdido el útero. (La progesterona añadida contrarresta el efecto engrosador del estrógeno sobre el revestimiento del útero.)
Para el subconjunto de mujeres que toman TRH de estrógeno solo, datos observacionales publicados en agosto mostraron que esta forma de tratamiento se vinculó con un menor riesgo de demencia. El estudio, publicado en la revista Neurology, encontró que las mujeres que tomaron TRH de estrógeno solo tenían menos probabilidades de presentar cambios relacionados con el Alzheimer en el cerebro que las mujeres que no tomaron TRH.
La TRH con estrógeno solo también estuvo asociada a mejores resultados clínicos: las mujeres tratadas tenían menos probabilidades de ser diagnosticadas con demencia, eran menos propensas a mostrar deterioro cognitivo clínico y funcional y obtuvieron, en promedio, mejores puntuaciones en pruebas de memoria, en comparación con las mujeres no tratadas. Estos hallazgos se basaron en dos grandes grupos de mujeres mayores, reportando datos de 21,400 personas en total, pero no incluyeron información sobre cuándo inició cada mujer la TRH.
Si bien los hallazgos del estudio de Neurology son prometedores, no necesariamente coinciden con los resultados de otros estudios sobre TRH de estrógeno solo y demencia. Por ejemplo, un estudio observacional ligeramente más grande, publicado en 2023, encontró que la TRH de estrógeno solo se asociaba con una mayor tasa de demencia.
En esa investigación, la mayoría de las mujeres tomaron un tipo de estrógeno llamado estradiol, mientras que el estudio de Bruno incluyó una mayor variedad de estrógenos. Eso podría haber sido la diferencia en los resultados de los dos estudios, pero aclararlo requeriría más investigación. Mientras tanto, los hallazgos en conflicto ensombrecen lo que la TRH de estrógeno solo puede hacer por la salud cerebral.
¿Importa el momento?
Un hallazgo importante del estudio Women’s Health Initiative fue que empezar la TRH —ya sea de estrógeno solo o combinada— después de los 65 años se asoció con un peor funcionamiento cognitivo y un mayor riesgo de demencia, dijo Yuko Hara, directora de envejecimiento y prevención de Alzheimer en la Alzheimer’s Drug Discovery Foundation.
Lo mismo podría no aplicar para las personas que comienzan la TRH antes. Para contextualizar, la menopausia empieza alrededor de los 51 a 52 años, en promedio, y está precedida por la perimenopausia, un periodo de transición en el que los niveles hormonales comienzan a caer, típicamente a mediados de los 40.
Un estudio observacional publicado en agosto en la revista Alzheimer’s & Dementia encontró que iniciar la TRH entre los 46 y 56 años se vinculó a una reducción del riesgo de demencia. Ese estudio no distinguió entre tratamiento con estrógeno solo y combinado; agrupó todos los datos.
El vínculo protector fue especialmente fuerte en tres grupos: mujeres con «menopausia quirúrgica», provocada por la extirpación de uno o ambos ovarios; portadoras de una variante de un gen llamado APOE que eleva el riesgo de Alzheimer; y mujeres que tuvieron un intervalo relativamente corto entre su primera menstruación y la menopausia.
Un meta-análisis de 2024 de ensayos controlados aleatorios también encontró que la TRH tenía un beneficio cognitivo para las mujeres con menopausia quirúrgica; ese hallazgo se vinculó principalmente a terapias con estrógeno solo.
Sin embargo, fuera de ese grupo específico, la idea de que la TRH temprana proteja la salud cerebral está lejos de estar resuelta.
¿Quién podría beneficiarse, si acaso alguien?
Cuando se trata de usar la sustitución hormonal para proteger la salud cerebral, la evidencia aún no es lo suficientemente sólida como para recomendar cualquier tipo de TRH como una forma de proteger el cerebro en todas las mujeres, afirmó Hara. Las mujeres que han perdido quirúrgicamente uno o ambos ovarios son la excepción a esta regla.
“Esta es una población clínica distinta porque el procedimiento puede provocar una pérdida abrupta y temprana de estrógeno, en lugar de la disminución hormonal gradual que ocurre con la menopausia natural,” comentó Hara.
Para la mayoría de las mujeres que han pasado por la menopausia natural, “no hay suficiente evidencia para recomendar [la TRH] específicamente para prevenir el deterioro cognitivo o la demencia,” afirmó.
La TRH no se prescribe actualmente para prevenir la demencia; se prescribe para aliviar los síntomas de la menopausia, como los sofocos, los sudores nocturnos y los trastornos del sueño. Para resolver la ciencia sobre la TRH y el cerebro, lo que realmente se necesita es un ensayo clínico bien diseñado que siga a las mujeres desde la perimenopausia hasta la posmenopausia, dijo Bruno. Eso revelaría los efectos de la TRH en la salud cerebral y el riesgo de demencia de forma más confiable que los estudios realizados hasta ahora.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
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