Los investigadores han advertido durante todo el verano que el Niño de este año podría ser de récord y provocar condiciones climáticas extremas en todo el mundo. A principios de este mes, el Secretario de Estado para Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido instó a la población británica a abastecerse de alimentos, agua embotellada y otros suministros básicos para prepararse ante posibles tormentas severas este invierno.
«Estamos a punto de experimentar probablemente el Niño más grande que se haya visto», afirmó la Dama Angela Eagle a The Guardian el 3 de septiembre. «Si tienes un stock de comida que te permita mantenerte durante un tiempo antes de que los servicios de emergencia puedan llegar, estarás mucho mejor que si no lo tienes.»
Pero, ¿la meteorología extrema podría realmente limitar el acceso a la comida en el Reino Unido, y deberían las personas en Estados Unidos seguir el mismo consejo?
En el Reino Unido, El Niño suele traer condiciones más húmedas de lo normal en el otoño y en los inicios de inviernos más fríos. Los pronósticos más recientes indican que el Reino Unido estará tormentoso de noviembre a enero, y algunas zonas de Estados Unidos también podrían registrar lluvias intensas durante el invierno, por lo que podría ser sensato almacenar suficiente comida para durar unos días en casa ante posibles inundaciones o cortes de energía, dijeron expertos a Live Science. Pero ese esfuerzo de acopiar podría verse dificultado por otro problema: El Niño podría provocar un aumento en los precios de los alimentos, añadieron los expertos.
«Los eventos de El Niño suelen ir acompañados de inflación en los precios de los alimentos en el registro histórico», dijo Michael Hinge, economista senior de la organización sin fines de lucro Alliance to Feed the Earth in Disasters (ALLFED), a Live Science por correo electrónico. «Mantener existencias razonables en casa es un paso sensato para mitigar la interrupción a corto plazo, pero se vuelve más difícil si los alimentos se vuelven menos asequibles.»
Condiciones sin precedentes
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), este Niño ha alcanzado el estatus de «súper». A fecha del 27 de septiembre, las temperaturas superficiales del mar en una región del Pacífico conocida como Niño 3.4 han subido 5.7 grados Fahrenheit (3.15 grados Celsius) por encima del promedio y siguen aumentando. Un Niño típico eleva las temperaturas en la región Niño 3.4 entre 2.8 y 3.6 °F (1 a 2 °C) por encima del promedio, como máximo.
El Niño es la fase cálida de un patrón climático natural que se extiende por varios años. Ocurre cuando las aguas cálidas del Pacífico tropical occidental migran hacia el este a lo largo del ecuador, hacia la costa de Sudamérica. Esto eleva las temperaturas globales, desencadenando lluvias torrenciales e inundaciones en regiones como el suroeste de Europa, el sur de Estados Unidos y África oriental, mientras que lugares como el norte de Sudamérica, el sur de África e Indonesia tienen más probabilidad de experimentar sequía.
Este Niño será el más fuerte jamás registrado, porque está acumulando calor adicional a niveles sin precedentes de calentamiento global provocado por el ser humano. Las estimaciones indican que las temperaturas superficiales del océano en la región Niño 3.4, situada en el Pacífico central ecuatorial, podrían alcanzar 7.2 °F (4 °C) por encima del promedio para noviembre.
Se espera que El Niño alcance su punto máximo a principios de 2027 y persista al menos hasta marzo. Como resultado, se prevén condiciones inusualmente tormentosas en el Reino Unido y en el sur de Estados Unidos, por lo que la recomendación de abastecerse de lo esencial podría ser un buen consejo para los estadounidenses, dijo Hinge.
Hinge indicó que es consejo común acumular 1 galón (aproximadamente 4 litros) de agua por persona por día, idealmente para una semana. En cuanto a la comida, es buena idea reunir unas cuantas latas por persona de frijoles, pescado, verduras y frutas, así como pasta, arroz, avena, mantequilla de maní y leche en conserva. Además, las personas deben tener a mano un abre latas manual y una estufa de campaña con combustible, añadió.
«Todo lo anterior dependerá de las necesidades dietéticas, de los precios locales y de las preferencias de los consumidores», añadió Hinge. «Estos pueden consumirse si no se necesitan hacia el final de su vida útil, y luego reabastecerse para minimizar costos y desperdicio.»
Impacto en los precios de los alimentos
La principal amenaza asociada a El Niño para el acceso a la comida en países de altos ingresos como el Reino Unido y Estados Unidos no es el clima extremo que ocurre localmente. Más bien, las personas en estos países podrían verse limitadas en lo que pueden permitirse debido a los impactos de El Niño en la agricultura de otras regiones, dijo Hinge.
El Niño puede beneficiar a los cultivos en algunas zonas, como el sur de Estados Unidos y Perú, pero tiene una influencia devastadora en los rendimientos en muchas otras regiones, incluida la subcontinent india y África occidental, donde este patrón climático afecta al monzón. El impacto ya se observa en la India, que se encamina hacia su monzón más débil en dos décadas y con aproximadamente un 15% menos de lluvia de lo habitual.
Dado que el Niño de este año es sin precedentes, existe un alto riesgo de choques regionales graves que podrían afectar gravemente el acceso a los alimentos
Michael Hinge, economista senior en ALLFED
Las menores cosechas en países como la India elevan los precios de los alimentos en todo el mundo. Por ejemplo, las condiciones secas en la India provocadas por el Niño de 2023 llevaron a una restricción temporal de exportaciones de arroz, lo que encareció este alimento básico a nivel mundial. Y los precios de los alimentos volverán a subir este año, sumándose a los aumentos provocados por las guerras entre Rusia y Ucrania e Irán, dijo Hinge.
Muchos de los efectos de este Niño no se sentirán hasta después de que haya alcanzado su máximo, por lo que el impacto en los precios de los alimentos podría alargarse. «Dado que el Niño de este año es sin precedentes, existe un alto riesgo de choques regionales graves que podrían afectar gravemente el acceso a los alimentos durante meses o incluso años por venir», dijo Hinge.
EE. UU. es menos vulnerable a los aumentos de precios de los alimentos que el Reino Unido, porque EE. UU. es el mayor exportador de alimentos a nivel mundial. En general, a menos que ocurra una gran catástrofe, las importaciones de alimentos no disminuirán en países de altos ingresos, pero el hambre y la pobreza probablemente aumentarán en todo el mundo, dijo Hinge.
El impacto de El Niño en el Reino Unido y en otros países similares será principalmente económico, dijo Richard Allan, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Reading en el Reino Unido. Sin embargo, las consecuencias humanitarias en regiones más vulnerables deberían recordarnos que el cambio climático está haciendo que el mundo sea menos seguro para todos, afirmó.
«Sólo es posible prepararse y adaptarse en cierto grado al daño creciente por extremos climáticos, derretimiento de hielo y aumento del nivel del mar en un mundo que se calienta, lo que se intensifica durante El Niño», dijo Allan. «La forma segura de mitigar estos efectos es aumentar los esfuerzos colectivos para avanzar hacia la transición de las emisiones de gases de efecto invernadero», afirmó.
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