Los ratones de laboratorio que pasan tiempo en el espacio parecen engendrar crías con menor capacidad reproductiva, sugiere un nuevo estudio. Pero lo que eso podría significar para los astronautas humanos y sus familias aún no está claro.
La investigación, publicada el 30 de junio en la revista PNAS, examinó a ratonas que pasaron periodos prolongados en la Estación Espacial Internacional (EEI). Estas ratonas tenían niveles de fertilidad similares a los de las ratonas en la Tierra. Sin embargo, sus crías y nietas produjeron camadas más pequeñas de lo normal, tuvieron menos camadas en total y presentaron niveles más bajos de hormonas reproductivas clave, entre otras diferencias medibles.
«Las crías de quienes regresaron del espacio se vieron alteradas en su comportamiento, en su masa muscular y en su capacidad para reproducirse más adelante», dijo a Live Science Lane Christenson, profesor de biología celular y fisiología en el Centro Médico de la Universidad de Kansas, coautor del estudio. Y «casi cada marcador que observamos presentó diferencias».
Como el estudio se realizó con ratones, es difícil determinar si esos efectos podrían trasladarse a los astronautas humanos. Sin embargo, los ratones son modelos biológicos útiles para entender los impactos de la salud de los viajes espaciales, ya que son mamíferos con un sistema reproductivo parecido al humano, explicaron los expertos a Live Science.
A medida que los científicos estudian la viabilidad de los viajes espaciales a largo plazo, este estudio subraya la necesidad de investigar más a fondo el impacto de la duración de los vuelos en el sistema reproductivo, argumentan los autores del estudio.
Un “vacío” en la investigación
Investigaciones previas, como el NASA Twins Study, han sugerido que el vuelo espacial de corta duración tiene efectos modestos en la salud humana. Ese estudio comparó al astronauta Scott Kelly, quien cumplió una misión de un año en la EEI, con su hermano gemelo idéntico, Mark Kelly, que se quedó en la Tierra.
Sin embargo, pocos estudios han explorado los impactos a largo plazo de los vuelos espaciales, incluyendo aquellos que podrían afectar la reproducción.
Un estudio de 2019 examinó ratones machos que pasaron tiempo a bordo de la EEI y encontró que podían procrear crías saludables. El nuevo estudio, en cambio, se llevó a cabo para «llenar un vacío» en la investigación sobre cómo el viaje espacial podría afectar al sistema reproductivo femenino, añadió Christenson.
Estas investigaciones son especialmente importantes porque hormonas como el estrógeno afectan más que la reproducción; «influyen en casi todos los sistemas de órganos del cuerpo femenino», añadió. Por ejemplo, el estrógeno también sustenta procesos como el mantenimiento de los huesos.
Para el nuevo estudio, 20 ratonas vivieron en la EEI durante 42 días. El ciclo reproductivo de las ratonas es muy corto, de solo unas cuatro a cinco días, mientras que el ciclo menstrual humano dura en promedio 28 días, señaló Christenson. «Pero gran parte del trasfondo molecular es muy similar» en lo que respecta a cómo fluctúan las hormonas durante cada ciclo, explicó.
A su regreso a la Tierra, las ratonas aún pudieron quedar embarazadas y dar a luz crías vivas. Sus camadas fueron ligeramente más pequeñas que las de los grupos de ratones de comparación que no pasaron tiempo en el espacio. Pero esa diferencia no fue estadísticamente significativa, lo que significa que podría tratarse de una coincidencia.
Los investigadores observaron diferencias más claras en la siguiente generación de ratones. Las crías de las ratonas que viajaron al espacio mostraron aproximadamente un 15% menos de fuerza muscular que las crías de los grupos de control. Además, las ratonas de esa segunda generación mostraron una mayor propensión al estrés que las crías femeninas del grupo de control, según un experimento de comportamiento.
«Nos sorprendió bastante que un periodo relativamente corto, de 42 días, fuera capaz de inducir estos cambios tan marcados», comentó Christenson.
La segunda generación de ratones también pudo quedar embarazada, pero estas ratonas tuvieron menos camadas y camadas mucho más pequeñas que las de los ratones de control. Pruebas adicionales mostraron además que las crías de las madres ratonas que viajaron al espacio presentaban niveles más bajos de hormona antimülleriana (AMH), una hormona cuyo nivel se correlaciona con el recuento total de óvulos. Un AMH más alto equivale a mayores reservas ováricas y viceversa. La siguiente tercera generación también presentó niveles más bajos de AMH en comparación con los ratones de los grupos de control.
Christenson teoriza que este patrón podría deberse a una «aceleración del envejecimiento» causada por la exposición de los predecesores de las ratonas a la microgravedad. Estudios previos con ratones y con tejidos humanos han sugerido que la falta de fuerza gravitatoria puede dejar a las células más vulnerables al estrés. Esto se ha vinculado con disfunción en las mitocondrias, las centrales energéticas de las células que contienen ADN especial que se transmite exclusivamente de madre a hija.
Sin embargo, este mecanismo teórico y su relación con la capacidad reproductiva de las ratonas aún debe ser confirmado.
Por ahora, «este estudio se suma al creciente cuerpo de literatura sobre los efectos de los viajes espaciales, en general, en el sistema reproductivo», comentó la Dra. Ulrike Luderer, directora del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental de la Universidad de California, Irvine, quien no participó en la investigación.
Luderer señaló que, dado que la investigación se llevó a cabo en la EEI, que tiene menos exposición a la radiación cósmica que las regiones más profundas del espacio, los impactos de viajar en el espacio profundo —por ejemplo, en un viaje a Marte— podrían ser aún más significativos. A principios de este año, Luderer publicó investigaciones que encontraron que exponer a ratones a niveles de radiación similares a los que podría experimentar un astronauta en un viaje a Marte llevó a una «disminución muy significativa» en el número de óvulos y folículos en los ovarios.
Ella espera que futuras investigaciones se enfoquen en marcadores reproductivos adicionales, como los niveles hormonales, para identificar las consecuencias a largo plazo de los viajes en el espacio profundo. Esos serán especialmente relevantes si «los humanos pasan largos periodos de tiempo en el espacio o colonizan otro planeta».
Este artículo es solo para fines informativos y no está destinado a ofrecer asesoramiento médico.
