El Amazonas, la selva tropical más grande de la Tierra, podría estar al borde de un cambio irreversible a medida que el actual El Niño intensifica su dominio sobre nuestro clima.
El Niño es la fase cálida de un ciclo climático natural multianual que suele ir acompañado de un aumento de las temperaturas globales y climas disruptivos. Esta vez, los científicos que vigilan el fenómeno advierten que el cambio climático ha contribuido a potenciarlo y que probablemente sea el más fuerte jamás registrado.
A medida que se rompen récords de temperatura y se acerca el riesgo de una crisis humanitaria, los sistemas naturales ya estresados están llegando a una tensión sin precedentes. El Amazonas es uno de esos sistemas. Tras décadas de degradación severa, algunos temen que un El Niño histórico pueda desencadenar una sequía devastadora que podría empujar al Amazonas más allá de un punto de inflexión —transformando la exuberante selva y el vital almacén de carbono del planeta en sabana.
Para entender este desastre inminente, Live Science habló con Bernardo Flores, un ecólogo brasileño que estudia el Amazonas y que ha estado advirtiendo sobre su destino.
Patrick Pester: ¿Cómo podría un El Niño que se fortalece impactar al Amazonas?
Bernardo Flores: Tenemos una alta confianza en que ya se trata de un El Niño fuerte y que será muy fuerte, posiblemente el más fuerte registrado. Esto es muy preocupante porque en décadas pasadas vimos varios El Niños muy fuertes —probablemente no tan fuertes como este— y las consecuencias fueron muy dramáticas, y se volvieron cada vez más dramáticas.
La Amazonía se seca durante el Niño, y luego se presentan condiciones para incendios forestales. Pueden existir diferentes tipos de incendios, pero los incendios forestales son aquellos que penetran y se propagan por el bosque húmedo, que rara vez es inflamable. Y durante estos años, pueden verse miles de kilómetros de bosques incendiados que no habían sido perturbados antes.
Esperamos que estas zonas quemadas aumenten, posiblemente de forma exponencial. Habrá una aceleración, y eso es un signo de un punto de inflexión.
PP: ¿Un El Niño histórico podría empujar al Amazonas más allá de un punto de inflexión este año o el próximo?
BR: Una de las cosas que hacen resiliente al Amazonas es la existencia de pueblos indígenas y comunidades locales que protegen el bosque y lo gestionan. Pero hay una expansión territorial creciente de cárteles del crimen organizado involucrados en actividades ilegales que destruyen el ecosistema. Están extendiendo fuentes de ignición a través de estos bosques remotos y compitiendo por estos territorios con los pueblos locales e indígenas. Traen violencia, y a través de la violencia, la gente muere, pierde medios de subsistencia y se vuelve cada vez menos capaz de vivir en esa zona.
Si a eso le sumas estas sequías, incendios e inseguridad hídrica y alimentaria provocadas por estos El Niños, entonces aumentas el riesgo de que estas regiones sean abandonadas y se vuelvan más fáciles de ocupar por grupos del crimen organizado mediante métodos que implican destrucción e incendios. Así que el punto de inflexión del Amazonas tiene estos mecanismos. Tienes cambio climático y El Niño como disturbios climáticos, pero también tienes cambios de la gestión y gobernanza local e indígena hacia gobernanza baja y actividades del crimen organizado, y la propagación de incendios que se vuelven cada vez más grandes y recurrentes.
A través de un modelo, identificamos que con 1.5 grados Celsius de calentamiento global, que es prácticamente lo que tenemos ahora, y con un 22% de deforestación acumulada en la Amazonía, podría haber un punto de inflexión. Entonces se pierde tanto bosque que se pierde tanta lluvia que el sistema queda atrapado en el ciclo de sequía-incendio autodestructivo. Pero esto no toma en cuenta toda la degradación forestal ocurrida en las últimas décadas, la cual se acumula. Se estima que al menos el 40% de la Amazonía ya está degradada.
He estado diciendo que podríamos cruzar un punto de inflexión. Así que el mensaje es que debemos ser muy cautelosos y tomar precauciones para evitar incendios forestales. Este es un momento muy preocupante y crítico para enfocarse en los incendios.
PP: En su reciente artículo, usted y sus colegas escribieron que la Amazonía podría sufrir una “transición cercana a todo el sistema” con un calentamiento global de 1.5 °C a 1.9 °C y una deforestación del 22% al 28%. La gente ahora piensa que el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento por debajo de 1.5 °C ya está muerto, así que si la degradación ya llega al 40%, ¿cree usted que esta transición puede evitarse, de forma realista?
BR: Sí. El punto de inflexión no es un colapso. Es solo un punto más allá del cual los retroalimentadores cambian. Los retroalimentadores que antes mantenían la Amazonía resiliente se debilitan, y otros retroalimentadores que hacen que el sistema se degrade por sí mismo ganan fuerza. Así que, significa que cuando cruce el punto de inflexión, se vuelve más difícil evitarlo, pero no es imposible.
La Amazonía es un sistema enorme. Los bosques, los árboles, tienen vidas largas, así que la dinámica es relativamente lenta. El colapso de la Amazonía, si no hacemos nada, podría tardar 100 años, siglos; no lo sabemos. Pero esto significa que tenemos unas décadas para actuar. En los próximos 10 años, debemos invertir fuertemente en reforestación a gran escala donde se ha limpiado y degradado selva tropical; restaurar la capacidad de estos bosques para bombea humedad a la atmósfera; y también cambiar las actividades económicas de la región hacia opciones legales y fortalecer la capacidad de las comunidades locales para persistir y gobernar el paisaje. También, orientar las economías de la región hacia modelos más sostenibles —no basados en la apertura para ganadería y soja, sino en productos forestales, agroforestería, medicina, muchas industrias que pueden desarrollarse a partir de productos forestales.
Existen varios temas en debate, pero hay un enorme potencial para lograr ese cambio. Incluso dentro de un sistema económico capitalista, se podría hacer. La restauración forestal tomará 20, 30 años, pero el momento para ello es ahora. Y también para controlar el crimen organizado. Eso es probablemente lo más difícil; más difícil que cambiar toda la economía.
PP: ¿Cuál es la diferencia entre cómo los grupos del crimen organizado se aproximan al paisaje y cómo lo gestionan las comunidades locales?
BR: Las comunidades locales e indígenas han estado allí durante miles de años. Conocen el bosque con un nivel de detalle sorprendente. Tienen una experiencia empírica de cientos de El Niños. Por supuesto, el clima está cambiando, así que están lidiando con condiciones nuevas para todos, incluso para ellos, pero tienen más capacidad de adaptarse porque identifican los cambios. Tienen un enorme potencial para ayudarnos a enfrentar el cambio climático. Gestionan el ecosistema de modo que el bosque se vuelva más abundante en alimento; el bosque se vuelve más resiliente.
El crimen organizado viene desde fuera con la intención de extraer y destruir, y los métodos se basan en la violencia. Involucran a personas que trabajan en minería ilegal, por ejemplo, y en tala ilegal y ocupación de tierras. Y luego hay lavado de activos ecológicos. Así que hay blanqueo de madera. También lo hacen con minerales. Cuando ocupan una región, un territorio, la vida de las personas en las áreas rurales y en el territorio indígena se vuelve mucho más violenta y mucho más degradante. Estas regiones son remotas, así que es difícil. Podemos tomar el control de estos territorios, pero depende de mucha cooperación internacional porque involucran a políticos. Hay personas muy poderosas involucradas en el sistema del crimen organizado, y también tienen mucho poder económico porque su enfoque económico es muy diverso, con actividades legales e ilegales, en las áreas urbanas y rurales. Acumulan toda esa riqueza y capacidad para invertir en máquinas, por ejemplo, en armas.
Hace diez años, trabajábamos en partes remotas del Amazonas, y estaba bien. No eran lugares peligrosos. Ahora tengo un colega que va a trabajar, y están en un río en una canoa con gente local, y de pronto se acerca una lancha rápida con motores muy potentes, y hay cinco o seis hombres con ametralladoras que quieren saber qué hacen allí. Esto es algo que es cada vez más común, y antes no existía. Para mí, ese es el problema más desafiante de abordar.
PP: Suena realmente desafiante. ¿Qué le da esperanza de que esto puede revertirse?
BR: Suelo ser optimista y tengo esperanza porque sé cómo se puede hacer. Depende de los resultados de las elecciones; depende de que la gente tome mayor conciencia, pero como trabajo con puntos de inflexión, sé cómo ocurren en sistemas y comportamientos sociales. De repente, la gente puede entender la importancia de algo, y entonces apoyan ideas. Creo que estamos avanzando hacia puntos de inflexión. No sé qué tan tarde estaremos, ni qué se perderá, pero en algún momento tendremos que reaccionar.
Nota del editor: Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
