Un operador de drón con cámara capturó imágenes de una ballena jorobada dando a luz frente a la costa norte de Nueva Gales del Sur, en lo que se considera un posible primer registro mundial.
Alexander Forrest, un piloto de drones comerciales para la Organización para el Rescate e Investigación de Cetáceos en Australia (ORRCA), realizaba observaciones aéreas de ballenas jorobadas migrantes (Megaptera novaeangliae) el 28 de julio. ORRCA es una organización sin fines de lucro centrada en el rescate, la conservación y el bienestar de los mamíferos marinos.
Durante el muestreo, Forrest notó que una ballena nadaba un poco detrás de su manada y avanzaba de forma inusualmente lenta. Luego, la vio dar a luz.
«Es increíblemente raro ver un momento así en el océano. Es un encuentro muy poco documentado», dijo Forrest a Live Science. «Es el primer video grabado por drón, hasta donde sabemos, de un parto completo de una ballena jorobada. Proporciona momentos críticos en los primeros instantes de la vida de una cría y también revela el comportamiento de una nueva madre jorobada y de su cría recién nacida.»
Un portavoz de ORRCA afirmó que esto es solo la cuarta vez que se ha filmado el fenómeno de una ballena jorobada dando a luz, en general. Los científicos también cuentan con imágenes de otros partos de ballenas, incluyendo el nacimiento de una ballena gris (Eschrichtius robustus) filmado frente a la costa de California y un parto de un cachalote (Physeter macrocephalus) registrado en el Caribe.
El video de drón muestra a la ballena recién nacida emergiendo del agua teñida de sangre para tomar su primera respiración. La madre entonces se da vuelta para reunirse con ella. La escena se grabó a aproximadamente 0.4 millas (700 metros) de la costa, en Kingscliff, en el noreste de Nueva Gales del Sur.
El parto es «un símbolo de uno de los esfuerzos de conservación más fuertes de la historia, devolviendo a las ballenas jorobadas, que estuvieron al borde de la extinción, a casi 50,000 ejemplares en la costa de Nueva Gales del Sur», dijo Forrest. Recoger datos sobre esta población de ballenas jorobadas es crucial para «descubrir más sobre dónde dan a luz, qué ocurre cuando dan a luz y cómo son esos primeros momentos».
El material ahora será analizado para que un informe de la observación pueda ser revisado por pares y publicado en una revista científica. Cabe destacar que la ballena madre iba rezagada detrás de su manada cuando dio a luz, un detalle que los biólogos compararán con observaciones de otras ballenas que dieron a luz acompañadas por los miembros de su manada. Por ejemplo, las imágenes de dron de 2023 del parto de un cachalote mostraron que tenía a 10 hembras adultas cerca formando un círculo protector y se turnaban para levantar a la cría para que pudiera respirar en la superficie.
A lo largo de sus primeras semanas, las crías permanecen cerca de sus madres y aprenden conductas críticas, como respirar en la superficie.
«Las ballenas jorobadas parecen tener un vínculo maternal increíble con su descendencia», afirmó Forrest. «Existe un periodo de 11 meses durante el cual la cría será criada y alimentada con leche altamente nutritiva hasta convertirse en una cría de un año y poder valerse por sí misma.»
Una cría recién nacida de ballena jorobada pesa entre 1 y 1,5 toneladas (900 a 1,360 kilogramos) y mide aproximadamente entre 3 y 5 metros de longitud. Mientras se alimenta de la leche de su madre, la cría ganará unos 45 kg al día y desarrollará la fuerza y la reserva de alimento que necesita para su primera migración. Las ballenas jorobadas realizan una de las migraciones más largas de los mamíferos, viajando hasta 5,000 millas (8,000 kilómetros) en cada trayecto, entre las frías aguas de los polos y las cálidas zonas tropicales de cría.
