El cambio climático está haciendo que El Niño sea más fuerte y más peligroso que nunca, advierten los científicos.
En un nuevo estudio, investigadores revelaron que los eventos de El Niño se han vuelto casi un 40% más fuertes en las últimas cuatro décadas que en la era preindustrial.
El hallazgo llega en un momento en que el mundo está inmerso en un histórico “super” El Niño. Mientras las temperaturas superficiales diarias del océano se elevan a niveles sin precedentes, los pronosticadores se han vuelto casi seguros de que El Niño de 2026 a 2027 será un evento récord histórico.
“No vemos en el pasado un momento en que los El Niño hayan sido tan fuertes como hoy, y mostramos que la intensidad de El Niño cambia en paralelo al calentamiento de la temperatura global,” dijo en un comunicado la Julia Cole, profesora y presidenta del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan. “Nuestros hallazgos indican que los grandes eventos de El Niño de los últimos 40 años no son normales en el contexto de los últimos mil años.“
El Niño events occur every two to seven years as part of the Pacific Ocean’s El Niño-Southern Oscillation (ENSO) natural climate cycle. The ENSO cycle flips between the warmer El Niño phase and the cooler La Niña phase, with neutral periods in between.
Los eventos de El Niño ocurren cada dos a siete años como parte del ciclo climático natural del Océano Pacífico, conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). El ciclo ENSO alterna entre la fase más cálida de El Niño y la fase más fría de La Niña, con periodos neutrales entre medio.
Los periodos de El Niño provocan temperaturas superficiales del mar más altas en el Pacífico central y oriental, debilitando o invirtiendo los vientos alisios y afectando de forma notable las temperaturas globales y los patrones de lluvia.
El último Niño ocurrió desde junio de 2023 hasta abril de 2024, aportando calor a un mundo ya en calentamiento que convirtió a 2024 en el año más cálido registrado.
Los impactos de los periodos de El Niño pueden ser profundos, con estudios que vinculan estos eventos con hambrunas en Europa, guerras civiles en regiones tropicales y sequías, inundaciones e incendios forestales en todo el mundo.
Los científicos climáticos han sospechado durante mucho tiempo un vínculo entre el aumento de la intensidad de los recientes eventos de El Niño y el calentamiento global. Pero los registros instrumentales escasos y una variabilidad significativa en el patrón climático natural han dificultado afirmarlo con certeza.
Así, en el nuevo estudio publicado el 27 de agosto en la revista Science, los investigadores investigaron si el cambio climático ha estado aumentando la severidad de los recientes eventos de El Niño. El equipo analizó 13 corales antiguos y modernos tomados cerca del epicentro de los eventos, en las Islas Galápagos del Pacífico.
Al analizar la química sensible a la temperatura de las muestras de coral, los científicos descubrieron un patrón que abarca un milenio: los eventos de El Niño de menor intensidad fueron siendo gradualmente sustituidos por otros de mayor intensidad tras la adopción generalizada de combustibles fósiles por parte de la humanidad en el siglo XIX.
Usando simulaciones climáticas, los investigadores descartaron la posibilidad de que causas naturales, como erupciones volcánicas o variabilidad solar, hubieran causado este cambio.
“Seguimos añadiendo registros pensando que, bueno, esto se va a complicar más, pero realmente no fue así”, dijo Cole. “Esta es una historia tan clara.”
La perspectiva de que El Niño y el cambio climático se retroalimenten entre sí es preocupante, dijeron los investigadores, especialmente porque este patrón climático tiene el potencial de impulsar cambios persistentes en ecosistemas importantes como la selva amazónica.
“El Niño es una fuente realmente grande de extremos climáticos, y si está ganando fuerza, los impactos también se están fortaleciendo. Impactos como sequías, inundaciones, incendios forestales e inseguridad alimentaria”, dijo Cole.
A corto plazo, la combinación del cambio climático y El Niño podría ejercer una presión significativa en nuestro planeta que ya se está calentando.
“La pregunta no es si el El Niño actual va a ocurrir, sino cuán malo va a ser, y cuán malos serán los impactos”, dijo Cole. “Este fenómeno se superpone al calentamiento global, y es probable que acelere el aumento de temperatura que normalmente veríamos a causa de los gases de efecto invernadero.”
Los hallazgos subrayan aún más la necesidad urgente de mitigar el calentamiento global adicional, señaló Cole.
“Ningún país tiene los recursos para estar completamente protegido de estos impactos. Esta es una razón más para alejarnos de los combustibles fósiles, la causa raíz del problema”, dijo Cole.
