Imagina abrir los ojos por primera vez y ver que el cielo está lleno de donas verdes.
Esta fue la vista que recibió el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que acaba de activar por primera vez su poderosa cámara infrarroja de 300 megapíxeles.
El telescopio, que despegó hacia el espacio el 30 de agosto, se encuentra a mitad de un proceso de comisionamiento que se extiende durante varios meses, con científicos de la NASA probando y ajustando cada uno de los instrumentos de la nave mientras realiza un viaje de un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) hacia el punto de Lagrange L2 — un ‘punto de estacionamiento’ orbital donde la gravedad de la Tierra y el Sol mantendrá a Roman en su lugar, junto con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y otras naves científicas.
El sistema de cámara de Roman, conocido como el Instrumento de Campo Amplio (WFI), aún no está completamente enfocado, por lo que las estrellas se ven como bucles de color lima en esta imagen de prueba de estreno. Pero, hasta ahora, todos los sistemas están funcionando como deben, según un comunicado de la NASA.
Para cuando Roman esté listo para transmitir de vuelta sus primeras imágenes científicas completas a principios de 2027, tomará instantáneas del cosmos tan nítidas y detalladas como las del Telescopio Espacial Hubble — pero cada una de las imágenes de Roman cubrirá un área 100 veces mayor que la de Hubble.
“Después de años de esfuerzo para construir y probar el instrumento en tierra, ahora tenemos la confirmación de que está operativo en el espacio. Este es un hito enorme,” dijo Josh Schlieder, científico jefe del WFI en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, en el comunicado. “Queda mucho por hacer, pero estamos en camino hacia una ciencia revolucionaria.”
Las filas onduladas de cuadrados en la nueva imagen son clave para el poder de toma de imágenes de Roman. Cada cuadrado representa uno de los 18 detectores de Roman, que convierten fotones de fuentes de luz distantes en señales eléctricas que codifican imágenes enormes del universo. Los científicos se preparan para que el telescopio envíe aproximadamente 1,4 terabytes de datos —aproximadamente entre cinco y diez veces la capacidad de almacenamiento de un teléfono inteligente promedio— de regreso a la Tierra cada día.
Con toda esa cantidad de datos, los científicos de la NASA esperan que Roman empuje los límites de algunos de los mayores misterios de astronomía. Las encuestas a largo plazo planeadas de galaxias distantes ayudarán a los científicos a descubrir objetos nuevos y a calcular la expansión del universo, lo que podría arrojar nueva luz sobre el fenómeno de energía oscura.
El telescopio también contribuirá a la búsqueda de vida extraterrestre. Al bloquear selectivamente la luz de las estrellas con el coronógrafo integrado de Roman — otro instrumento que la NASA probó con éxito esta semana — el telescopio podrá acercarse a exoplanetas con una precisión sin precedentes, libre del resplandor estelar. Estas observaciones podrían aumentar el número de mundos alienígenas conocidos desde el conteo actual de más de 6.000 hasta más de 100.000 para el final de la misión planificada de 10 años de Roman.
Pero como buena noticia final, esa misión de 10 años parece que podría duplicarse. Según la NASA, un encendido exitoso de los propulsores (acompañado de combustible adicional cargado durante el lanzamiento) significa que Roman podría contar con 22 años de funcionamiento en lugar de 10. Al igual que el Telescopio Espacial Hubble, que ha seguido operando mucho más allá de los parámetros iniciales de su misión, Roman podría ser un regalo orbital que siga dando durante décadas.
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