Durante los últimos seis años, las orcas han acaparado titulares por un comportamiento único: algunas de ellas han dañado o destruido repetidamente los timones de embarcaciones. La conducta ha generado una amplia gama de explicaciones, entre ellas que es juguetona, una forma de venganza, una advertencia para no acercarse demasiado al grupo, o incluso un tipo de transmisión cultural, en la que una orca observa a otra interactuar con un barco y luego lo imita.
Pero Christian Frings, un psicólogo cognitivo que estudia cómo los humanos controlan sus acciones, cree que podría ser intencional.
Mientras Frings, quien además es presidente de la cátedra de psicología general y metodología en la Universidad de Trier en Alemania, no estudia directamente a las orcas, considera que las teorías desarrolladas para explicar el comportamiento humano podrían aportar luz sobre este comportamiento de las orcas. Las orcas (Orcinus orca), dijo, podrían ser un “caso de prueba” para saber si una amplia variedad de especies puede anticipar cómo sus acciones cambiarán el entorno y luego realizar esas acciones de forma deliberada, con el objetivo de provocar esos cambios.
Publicó su teoría como comentario el 8 de septiembre en la revista Animal Cognition.
Esto no significa necesariamente que las orcas tengan motivos malvados o que embistan barcos con el objetivo de hundirlos y asustar o dañar a las personas. Puede ser que a las orcas les guste simplemente la sensación de estrellarse contra un timón o de estar en el agua junto a un barco dañado o desequilibrado. Una vez que aprenden esto, anticipan el efecto —por ejemplo, cómo se mueve un barco o cómo se siente cuando el timón está dañado— y luego llevan a cabo la secuencia de acciones aprendida que crea ese efecto.
La teoría de Frings no intenta explicar por qué las orcas buscarían dañar un barco o un timón. “Por qué quieren este efecto es una pregunta secundaria y, aunque por supuesto es interesante, toca un tema bastante distinto”, dijo Frings a Live Science por correo electrónico.
Live Science habló con Frings sobre su hipótesis y por qué las teorías que describen cómo los humanos ejecutan una serie de comportamientos motores —llamadas marcos de control de la acción— podrían ayudarnos a entender cómo se comportan otros animales complejos en la naturaleza.
Kenna Hughes-Castleberry: ¿Por qué es importante estudiar el comportamiento de las orcas y qué puede decirnos el estudio de las orcas sobre la cognición animal?
Christian Frings: En verdad, no soy la persona adecuada para plantear esa pregunta porque debo mencionar desde el inicio que soy un psicólogo cognitivo. Por lo general, estudio el comportamiento humano. Así que, no es que esté realmente interesado en las orcas, sino más bien en la cuestión de qué es realmente comparable entre el control de la acción humana, la cognición humana y la cognición animal.
KHC: ¿Puedes explicar el marco de control de la acción para nuestros lectores?
CF: Es un conjunto de teorías. El punto más importante es que los agentes —humanos y tal vez las orcas— controlan sus acciones anticipando realmente las consecuencias conductuales y sensoriales de sus actos.
Tomemos, por ejemplo, encender la luz. La acción comienza al anticipar cómo se verá cuando la luz esté encendida. No comienza presionando el interruptor. Comienza con el efecto visual que vas a producir. Este efecto visual luego recupera de la memoria un programa motor, y ese programa motor efectivamente genera el efecto anticipado. Todo se basa en anticipar los efectos de la acción.
En la literatura sobre el control de la acción humana, esa es la visión dominante de las diversas teorías sobre cómo las personas realmente controlan su comportamiento: anticipando los efectos que van a producir.
KHC: ¿Cómo se aplica eso al comportamiento de las orcas?
CF: La explicación típica para el comportamiento de atacar barcos es más de estímulo-respuesta o transmisión cultural. El estímulo-respuesta significaría, en este caso, que el timón provoca un comportamiento de acercamiento o de ataque. Así que cualquier timón debería provocar justamente ese comportamiento. Nota del editor: Teoría de estímulo-respuesta es un concepto psicológico en el que un estímulo desencadena una respuesta particular en un individuo. Ejemplos incluyen un gato rociado con agua cuando está en el sofá y salta al recibir el estímulo, o un perro que saliva cuando huele comida.
La transmisión cultural sería en realidad aprendizaje observacional. Eso significa que una orca ve cómo otra orca ataca un timón y luego imita simplemente el comportamiento.
No estoy diciendo que estas explicaciones [estímulo-respuesta o transmisión cultural] sean erróneas, por supuesto. Solo quiero añadir una capa adicional de explicación.
Sugiero que en realidad anticipen las consecuencias sensoriales de su acción. Así que tal vez anticipen cómo se vería y cómo se sentiría si destruyen el timón. No lo llamaría juego, pero quizá solo estén probando o sondeando qué tipo de efecto van a producir.
Es un poco parecido a los bebés humanos cuando empiezan a moverse —o a mover los brazos o las piernas—; también suelen intentar producir efectos, ¿cierto? También cuando desarrollan el lenguaje, ese tipo de balbuceo, ¿cierto? Ese es un tipo de acción de prueba o exploración de efectos.
Quizá esto es algo que las orcas también hacen. No lo sé. Pero al menos es [otra teoría].
KHC: ¿Entonces la orca anticiparía algo como que el barco quede imposible de dirigir?
CF: En realidad, no. Tomemos por un momento que lo que quieren producir es precisamente eso —porque de alguna manera anticipan cómo se vería y cómo se sentiría si este yate ya no puede ser maniobrado.
Si pueden anticiparlo, entonces esa anticipación del efecto recuperará de su memoria lo que deben hacer para producir realmente ese efecto. Y no se trata de pensamiento de alto nivel. Eso es muy importante.
Así que no necesitamos intenciones al estilo humano para imponer eso a las orcas. No estoy diciendo que sí. Creo que, de alguna manera, es comparable a encender una luz. Al encender la luz, tampoco necesitas grandes pensamientos. Simplemente quieres encenderla. Quieres producir un efecto, y no piensas en todos los movimientos musculares complejos que tendrías que hacer si realmente pulsaras el interruptor.
Diría, de nuevo, que no hace falta una cognición de alto nivel ni nada por el estilo. No tenemos que imponer motivaciones o pensamientos complejos a las orcas para eso.
Mi punto es simplemente observar este comportamiento desde un ángulo algo diferente, añadiendo esta capa sobre los efectos de la acción.
Christian Frings
KHC: ¿Qué implicaciones más grandes tendría que tu teoría fuera correcta?
CF: Mi idea es observar este comportamiento desde este ángulo algo distinto, añadiendo esta capa sobre los efectos de la acción. Porque si, por un momento, das por sentado mis ideas y dices: “Ok, tal vez tiene razón”, entonces esto abre la posibilidad de manipular el comportamiento de las orcas.
Porque si las orcas anticipan efectos y este efecto de la acción provoca un determinado comportamiento, si cambias el efecto —digamos el material del timón o la cubierta del barco para que la orca piense que está produciendo un cierto efecto de acción— entonces la orca mostrará su comportamiento, pero ese comportamiento ya no producirá el efecto. Así que la orca probablemente cambiará su comportamiento. Podría ser peligroso porque podría provocar que las orcas adopten un comportamiento tal vez más peligroso, pero también podría detenerlo. No lo sé. No puedo predecirlo.
KHC: Entonces las orcas son un caso de estudio para probar este marco, ¿verdad?
CF: Exactamente. Y para el enfoque general, es importante tratar de encontrar marcos de acción que puedan viajar entre especies que no sean específicas para una sola especie. Porque en este momento podríamos tener modelos de control de la acción para humanos o modelos de control de la acción para los grandes simios.
Pero quizá podamos tener solo una familia de marcos de control de la acción, porque tal vez las orcas y los humanos, y al menos los grandes simios, controlan su comportamiento con respecto a los efectos de la acción de una manera bastante similar, para ser honestos.
Otro punto importante aquí que, para mí, lo hace muy interesante: esto es comportamiento en la vida real. Gran parte de la investigación sobre el control de la acción se realiza en laboratorio, bajo condiciones muy controladas, así que, en cierto modo, esto es pasar de los humanos a las orcas, pero también de laboratorio a comportamiento en la naturaleza.
Creo que una idea equivocada es creer que los modelos de laboratorio no se aplican al comportamiento en la vida real. Eso no solo es cierto para las orcas; también lo es para los humanos. Y no me gusta eso.
Y, de nuevo, este artículo es una buena muestra de que los modelos de laboratorio pueden usarse para explicar el comportamiento en el mundo real.
Esta entrevista ha sido condensada y editada ligeramente para mayor claridad.
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