Cuando el cohete New Glenn de Blue Origin se deshizo repentinamente en una plataforma de Florida a principios de este año, provocó que ondas sonoras recorrieran más de 1,000 millas (1,600 kilómetros) por todo Estados Unidos, según revelan nuevos datos. Aunque eran imperceptibles para el oído humano, las sutiles vibraciones han ayudado a los investigadores a analizar la explosión con un nivel de detalle sorprendente.
El New Glenn es el cohete comercial más grande y poderoso de Blue Origin. Mide 320 pies (98 metros) de altura, aproximadamente del mismo tamaño que el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, utilizado más recientemente durante la misión Artemis II, y está diseñado para competir con los cohetes Starship de SpaceX de gran tamaño. El New Glenn ha llevado carga útil al espacio tres veces: primero en enero de 2025; luego en noviembre de 2025, cuando llevó una pareja de naves espaciales de la NASA a Marte; y finalmente en abril de este año, cuando alcanzó el espacio pero no logró desplegar un satélite de comunicaciones gigante. Durante el segundo lanzamiento, Blue Origin logró colocar con éxito el impulsor reutilizable del cohete en la Tierra, convirtiéndose en la segunda empresa en lograrlo, después de SpaceX.
Pero el 29 de mayo, durante una prueba estática de encendido en caliente en la Cape Canaveral Space Force Station, poco antes del cuarto lanzamiento previsto de New Glenn, el impulsor explotó violentamente sin aviso. La explosión lanzó fragmentos llameantes al aire y desató una enorme nube en forma de hongo que iluminó brevemente el cielo nocturno. El 5 de agosto, Blue Origin reveló que una válvula de oxígeno defectuosa probablemente causó la explosión, según el sitio hermano de Live Science, Space.com. (La compañía no ha intentado lanzar otro cohete New Glenn desde entonces.)
Se cree que el fallo ardiente es una de las explosiones previas al lanzamiento más potentes observadas. Los daños provocados solo a la plataforma de lanzamiento podrían tardar al menos un año en repararse, según Ars Technica. Esto no solo afecta la capacidad de Blue Origin para lanzar cohetes, sino que también podría retrasar la base lunar propuesta por la NASA, la cual dependerá de New Glenn para lanzar algunos de sus componentes.
Nadie resultó herido por la explosión. Pero miles de residentes locales reportaron haber oído un estruendo atronador cuando fueron golpeados por la onda de choque resultante, la cual alcanzó hasta 135 millas (217 kilómetros) desde la plataforma de lanzamiento, Florida Today reportó previamente. Sin embargo, en términos del sonido producido por este evento, eso fue solo la punta del iceberg.
En un nuevo estudio, publicado el 12 de agosto en la revista The Seismic Record, los investigadores analizaron datos de estaciones de escucha especiales en todo Estados Unidos en busca de signos de infrasonido —sonidos de frecuencias ultrabajas por debajo del rango de audición humana— que coincidieran con la explosión. Al menos 36 estaciones detectaron señales de infrasonido de la explosión, la más lejana de las cuales se ubicó en el noreste de Texas, a aproximadamente 1,046 millas (1,684 km) de la Cape Canaveral Space Force Station.
Detectar estas ondas sonoras de baja frecuencia tan distantes no solo destaca la escala de la explosión, sino que también brindó a los investigadores “una oportunidad muy rara de estudiar [este] gran evento energético del mundo real” con más detalle, escribió la autora principal Elizabeth Silber, física y científica planetaria de Sandia National Laboratories en Albuquerque, Nuevo México, en un comunicado.
Basándose en la frecuencia y la distancia de viaje de las ondas sonoras, los investigadores estimaron que la explosión tuvo una potencia equivalente a 0.131 kilotones (144 toneladas de TNT de EE. UU.), lo que es ligeramente superior a la explosión inicial que destruyó el reactor nuclear de Chornobyl en 1986, según un estudio de 2009.
El equipo también calculó cuánta parte del combustible del cohete se consumió durante la explosión inicial. Aunque la cantidad exacta de combustible en el impulsor no se conoce, estiman que entre el 3% y el 6% del propelente criogénico del cohete se consumió durante la explosión inicial. Esto puede parecer bajo, especialmente dado el tamaño de la bola de fuego, pero está dentro del rango esperado, dijeron los investigadores.
“En un gran accidente de propelente, el combustible y el oxidante no necesariamente se mezclan y reaccionan de golpe,” dijo Silber. “Algunos materiales pueden contribuir a la explosión inicial, mientras que otros pueden quemarse de forma más gradual en la bola de fuego y en la columna de humo.”
Los investigadores creen que el infrasonido es una herramienta poco utilizada y potencialmente valiosa para rastrear accidentes de naves espaciales u otras grandes explosiones en todo el mundo.
El mismo equipo también ha utilizado anteriormente las ondas sonoras de baja frecuencia para rastrear meteoros y naves espaciales al entrar en la atmósfera terrestre, incluida la cápsula de retorno de la misión OSIRIS-REx de la NASA en 2023.
