Un búho juvenil que vivió hace 47 millones de años en lo que hoy es Alemania ofrece pistas tentadoras sobre cuándo la mayoría de estas aves se volvieron nocturnas, según un nuevo estudio. El hallazgo acerca a los investigadores un paso más para, por fin, resolver el mayor enigma de estas aves.
El búho juvenil es una especie recién descrita llamada Masillastrix blattophaga. Los investigadores desenterraron al ave casi perfectamente conservada en 2025 en la Fosa de Messel, un antiguo lago rodeado por un bosque que hoy es el sitio fósil más rico del mundo para entender la vida en la época Eocena (de hace 56 a 34 millones de años). El cráneo falta, pero el resto del fósil estuvo tan bien preservado que los investigadores hallaron la última comida del búho en su estómago: una cucaracha verdeazulada, iridiscente.
La cucaracha es una de varias evidencias que sugieren que este diminuto búho era diurno, o activo principalmente durante el día. La iridiscencia se asocia con un estilo de vida diurno, por lo que parece que el búho, que medía menos de 5 pulgadas (12 centímetros) de largo, cazaba durante el día, dijeron los investigadores en el nuevo estudio.
Esto indica que los búhos no eran nocturnos hace 47 millones de años y, por lo tanto, debieron haber cambiado al estilo de vida de búho nocturno más recientemente, señaló el primer autor del estudio, Gerald Mayr, paleontólogo y jefe de ornitología en el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Fráncfort en Alemania.
«Existe un consenso de que los búhos debieron haber evolucionado a partir de un ancestro diurno», dijo Mayr a Live Science por correo electrónico. Eso se debe a que algunos fósiles tempranos de búhos presentan estructuras de rotación de la cabeza similares a las de aves rapaces diurnas y crestas óseas por encima de las órbitas que podrían haber sombreado los ojos de los búhos del sol.
Por lo tanto, es plausible que el búho de Messel fuera completamente diurno, en lugar de estar activo durante el día y la noche como algunos búhos actuales, porque eso implicaría que algunos de sus antepasados ya habían desarrollado rasgos nocturnos, indicó Mayr.
Los investigadores también hallaron una cucaracha idéntica a la que estaba en el estómago del búho de Messel en sedimentos a solo unas pies de distancia del nuevo fósil. Esta cucaracha bien conservada ayudó al equipo a identificar el insecto dentro del búho, escribieron los investigadores en el estudio, que fue publicado el 2 de noviembre en la revista Current Biology.
Es posible que el búho haya comido la cucaracha al amanecer o al atardecer, lo que podría poner en duda si el ave era diurna. Pero hay otras pistas que apuntan a que el búho era diurno, como la apariencia de algunas de sus plumas y la robustez de sus huesos alares superiores.
Mayr dijo que él y sus colegas creen que la forma de los huesos alares superiores, o húmeros, es un indicador de cuándo están activos los búhos. Los húmeros robustos del búho de Messel sugieren que la especie volaba de día, cuando el movimiento silencioso no confiere una ventaja significativa porque hay suficiente luz para ver a los depredadores. Por el contrario, los búhos nocturnos modernos tienen húmeros delgados y vuelan casi sin hacer ruido, añadió.
Asumiendo que esta hipótesis es correcta, las especies de búhos nocturnos más antiguas conocidas provienen de aproximadamente 35 millones de años, en el Eoceno tardío, dijo Mayr. Los fósiles de búho de este periodo y más recientes se parecen mucho a los búhos modernos y tienen húmeros alargados, señaló. El búho más antiguo conocido en el registro fósil, Ogygoptynx wetmorei, data de alrededor de 60 millones de años.
Esto significa que los búhos probablemente se volvieron nocturnos entre hace 47 y 35 millones de años. Esta es la estimación actual más sólida, porque el registro fósil de búhos es muy escaso y las especies a menudo se describen a partir de solo unos pocos huesos aislados, según el estudio.
«Todavía sabemos muy poco sobre la evolución temprana de las aves modernas», afirmó Mayr, y añadió que cada hallazgo fósil tiene el poder de cambiar incluso ideas bien establecidas en el campo.
La gran pregunta que permanece es por qué los búhos se volvieron nocturnos. Las teorías anteriores sugerían que los búhos evolucionaron este comportamiento para evitar la competencia con aves rapaces diurnas o para beneficiarse de una proliferación de mamíferos nocturnos. Pero estudios muestran que ambos grupos explotaron mucho después de los 35 millones de años, aproximadamente entre 20 y 25 millones de años, lo que sugiere que no existió una ventaja clara que impulsara a los búhos a cambiar a estilos de vida nocturnos en ese momento.
Los nuevos resultados han profundizado la incertidumbre sobre por qué los búhos se volvieron nocturnos. Pero «al acotar la franja temporal en la que los búhos se volvieron nocturnos, nuestro estudio podría contribuir eventualmente a resolver este misterio», dijo Mayr.
