Un fósil que ha estado en una colección de museo durante más de un siglo resulta ser una especie de dinosaurio carnívoro previamente desconocida, según han hallado los investigadores. El descubrimiento podría ayudar a los científicos a resolver un misterio de larga data sobre cómo algunos de los período Cretácico más formidables cazadores se extendieron por todo el mundo.
El dinosaurio vivió en lo que hoy es la Isla de Wight, en el sur de Inglaterra, hace unos 120 millones de años. Pertenecía a un grupo de carnívoros bípedos llamados megarraptores, que están emparentados con los tiranosáuridos. Pero a diferencia de los tiranosáuridos, se cree que los megarraptores dependían de sus brazos poderosos y grandes garras curvas para atacar a las presas y defenderse.
La especie recién identificada fue descrita en un estudio del 14 de octubre en la revista Royal Society Open Science. Es el primer megaraptor identificado en Europa, llenando un vacío importante en el registro fósil de un grupo cuyo historia evolutiva sigue siendo poco comprendida.
“Es un verdadero misterio que este fósil haya pasado desapercibido durante tanto tiempo, reposando en un cajón durante casi 100 años,” dijo en un comunicado el autor principal del estudio Cassius Morrison, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra en University College London (UCL). “Muchos huesos se encuentran en la Isla de Wight — ¿quién sabe qué más podría estar esperando para ser descubierto?”
Dinosaurio mujer guerrera invicta
El descubrimiento del megaraptor comenzó en 1924, cuando un coleccionista aficionado de fósiles halló un fragmento de cráneo de dinosaurio en la Isla de Wight. El ejemplar pasó a formar parte de las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres, pero con el tiempo fue casi olvidado.
Recientemente, los investigadores revisitaron el fósil como parte de un estudio sobre las cavidades craneales de los dinosaurios. Para identificar al animal, usaron escaneo micro-CT para examinar la estructura interna del fósil y construir detallados modelos digitales en 3D del espacio que alguna vez albergó el cerebro del dinosaurio.
Después, los investigadores compararon la anatomía del animal con la de otros dinosaurios carnívoros, incluidos los tiranosáuridos, espinosaurios y otros terópodos (el grupo de dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros). Varias características diferenciaron al espécimen desconocido, incluyendo una abertura casi ovalada por donde entraba la médula espinal al cráneo y una cresta inusual con forma de reloj de arena en la parte trasera de la caja craneal.
Los análisis evolutivos basados en computadora situaron los fósiles dentro del árbol genealógico de Megaraptora, respaldando la idea de que el cráneo representaba una especie nunca antes vista. Los investigadores bautizaron al dinosaurio Invictibellatrix amberina, combinando las palabras latinas “invicto” y “mujer guerrera” para el nombre del género, mientras que amberina hace referencia al ámbar encontrado en las rocas asociadas con el fósil.
Los megarraptores vivieron entre aproximadamente 125 millones y 66 millones de años y variaron considerablemente en tamaño. Mientras las primeras especies eran relativamente pequeñas, algunas especies posteriores llegaron a ser depredadores enormes. Maip macrothorax, descubierta en Argentina, podría haber alcanzado hasta 33 pies (10 metros) de largo y pesar tanto como un elefante. Basándose en comparaciones con dinosaurios cercanos, I. amberina era mucho más pequeña, probablemente de aproximadamente 10 a 13 pies (3 a 4 m) de largo y erguida a unos 5 pies (1.5 m) de altura. Los investigadores estimaron que pesaba alrededor de 440 a 660 libras (200 a 300 kilogramos), lo que la convierte en uno de los megarraptores más pequeños conocidos.
“No era el depredador dominante de su tiempo, pero para los humanos este dinosaurio habría sido más peligroso que un T. rex,” comentó Morrison. “Nosotros hubiéramos sido presas del tamaño perfecto, aproximadamente un tercio de su peso corporal. Definitivamente nos habrían perseguido.”
Aunque el fósil recién descrito no conserva los brazos ni las garras del animal, su pariente más cercano sugiere que sus garras podrían haber medido entre 4 y 8 pulgadas (10 a 20 centímetros) de largo. Los investigadores también sugirieron que I. amberina podría haber estado cubierto de plumas, aunque esa característica no puede averiguarse directamente a partir del espécimen.
Un eslabón perdido en el globetrotting de los dinosaurios
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los megarraptores se originaron en Asia antes de propagarse a otras partes del mundo, y finalmente se convirtieron en los depredadores dominantes a lo largo del sur del supercontinente Gondwana, que incluía la África, Sudamérica y la Antártida actuales. Pero la falta de fósiles europeos dejó un vacío importante para verificar esta ruta de migración.
Los modelos evolutivos del nuevo estudio sugieren que I. amberina desciende de megarraptores asiáticos que se dispersaron hacia Europa hace unos 130 millones de años. Desde allí, los miembros del grupo podrían haber avanzado por lo que hoy es África y luego hacia Gondwana a través de puentes terrestres temporales y conexiones terrestres temporales a través del algo Océano Tetis.
“Esta nueva especie es la primera prueba que tenemos de que los megaraptórideos también estaban presentes en Europa y que alcanzaron Gondwana de esta manera en lugar de saltar de isla en isla hacia el sur”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Charlie Scherer, un estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL.
Sin embargo, la ruta específica que estos animales tomaron a lo largo de millones de años sigue siendo desconocida. Los investigadores tampoco pueden explicar aún por qué los megarraptores desaparecieron de las zonas septentrionales, pero cambios climáticos o la competencia con otros dinosaurios carnívoros podrían haber contribuido. Más investigaciones sobre otros fósiles de megarraptores como I. amberina podrían ayudar a revelar más pistas.
“Trabajos como este muestran el valor excepcional de trabajar con colecciones históricas de museos, donde todavía quedan muchos descubrimientos por hacer”, afirmó el coautor del estudio Paul Barrett, investigador de la evolución de los dinosaurios en el Museo de Historia Natural de Londres, en el comunicado.
