Una de las mejores lluvias de meteoros de otoño alcanzará su pico esta semana, cuando fragmentos de la famosa cometa Halley crucen la atmósfera terrestre a gran velocidad, formando estrellas fugaces.
La lluvia de meteoros de Orión alcanzará su máximo durante la noche del miércoles 21 de octubre al jueves 22 de octubre, y podría producir alrededor de 20 meteoros por hora bajo un cielo oscuro, según Time and Date. Los Orionidos se deben a cuando la Tierra pasa por los escombros dejados por la cometa Halley, que pasó por última vez por el interior del sistema solar en 1986 y volverá en 2061.
La cometa Halley se encuentra actualmente más allá de la órbita de Neptuno, según The Planets Today, pero no necesita estar cerca de la Tierra para provocar estrellas fugaces. Cada vez que la cometa recorre el interior del sistema solar, el calor del Sol la hace desprender polvo y partículas rocosas a lo largo de su trayectoria orbital. La propia órbita de la Tierra lleva a la cometa a atravesar corrientes de esos escombros antiguos varias veces al año, y las partículas se vaporizarán al chocar con la atmósfera de nuestro planeta.
Los Orionidos son meteoros particularmente rápidos, golpeando la atmósfera de la Tierra a alrededor de 41 millas por segundo (66 kilómetros por segundo). Pueden generar estelas brillantes, bolas de fuego ocasionales (meteoritos extremadamente brillantes, a veces coloridos) y estelas persistentes — rastros brillantes que permanecen visibles brevemente después de que un meteorito ha desaparecido. La mejor forma de observarlos es a simple vista, aunque un buen par de binoculares para observar las estrellas o un pequeño telescopio de jardín te ayudarán a disfrutar de más vistas durante la temporada pico de observación del cielo este otoño.
La cometa Halley no produce una, sino dos lluvias de meteoros anuales. Su órbita se acerca a la de la Tierra en dos puntos diferentes, por lo que nuestro planeta se encuentra con los escombros de la cometa dos veces al año — una durante los Orionidos a finales de octubre, y de nuevo durante la lluvia de meteoros Eta Acuáridos a principios de mayo.
Este año hay una ligera complicación con los Orionidos. Una luna gibosa creciente iluminada al 71% iluminará gran parte de la noche, lo que dificultará avistar meteoros. Sin embargo, la luna se pondrá temprano la mañana del jueves, creando una ventana valiosa de oscuridad antes del amanecer. Eso también es cuando la constelación de Orión estará alta en el cielo, haciendo de las horas previas al amanecer el mejor momento para observar.
Puedes trazar las trayectorias de los meteoros Orionidos de regreso a su radiante: la famosa sistema estelar supergigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión. (Por eso se llama Orionidos.) Sin embargo, no es necesario mirar directamente hacia Orión. Los meteoros vistos más lejos del radiante pueden dejar estelas más largas en el cielo; cada uno proviene de una diminuta pieza de la cometa Halley que completa un viaje que comenzó hace muchos siglos.
