Esta foto icónica, tomada por un astronauta estadounidense a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), muestra una extensa estela de humo espeso que se desplaza sobre la ciudad de Nueva York en las horas inmediatas posteriores a los ataques del 11 de septiembre. Un cuarto de siglo después, la imagen sigue siendo tan inquietante como siempre.
En la mañana del 11 de septiembre de 2001, integrantes del grupo terrorista al-Qaeda secuestraron cuatro aviones de pasajeros y estrellaron dos de ellos contra las Torres Gemelas, un par de rascacielos de 110 pisos en el corazón del World Trade Center, en el Bajo Manhattan. El impacto de estas colisiones, que ocurrió con una diferencia de aproximadamente 17 minutos, terminó provocando el colapso de ambos edificios.
Poco después de que la segunda torre fuera alcanzada, el tercer avión secuestrado se estrelló contra el Pentágono, la sede del Departamento de Defensa en Arlington, Virginia. Otro ataque —probablemente destinado a Washington, D.C.— fue frustrado cuando los pasajeros de un cuarto avión se rebelaron contra sus secuestradores, provocando que la aeronave se estrellara cerca de Shanksville, Pensilvania. En total, 2,977 personas perdieron la vida en los distintos ataques, según el Memorial y Museo del 11 de Septiembre.
NASA astronauta y comandante de la ISS Frank Culbertson — el único estadounidense que no estaba en la Tierra en el momento de los ataques — sobrevoló la ciudad de Nueva York poco después de recibir la noticia de lo que ocurría en casa. Tomó una foto de la densa columna de humo que se alejaba de Manhattan, a una altitud de aproximadamente 250 millas (400 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra.
Si miras de cerca, es posible que puedas ver lo que Culbertson describió como un “moteado extraño” alrededor de la base de la columna de humo que se eleva desde las torres. Esto probablemente indica que la imagen fue capturada “alrededor del momento, o poco después, del colapso de la segunda torre”, dijo Culbertson.
Culbertson escribió varias cartas en los días posteriores a los ataques, compartiendo su perspectiva única de los acontecimientos. “Es horrible ver humo brotando desde heridas en tu propio país desde un punto de vista tan fantástico,” escribió Culbertson el 13 de septiembre. “La dicotomía de estar a bordo de una nave espacial dedicada a mejorar la vida en la Tierra y ver cómo la vida es destruida por actos tan intencionados y terribles sacude la psique.”
Mientras estaba en el espacio, Culbertson se enteró de que el piloto del avión que más tarde fue secuestrado y estrellado contra el Pentágono era su antiguo compañero de la escuela de vuelo, Charles “Chic” Burlingame. Cuando la ISS pasó por encima del Pentágono, los astronautas pudieron ver la gran grieta en el costado del edificio donde había caído el tercer avión. “Las lágrimas no fluyen igual en el espacio”, escribió Culbertson al hablar de su amigo.
En 2017, Culbertson reveló que había otra cosa llamativa que él y el resto de su tripulación notaron tras los ataques, según el sitio hermano Space.com de Live Science. “Uno de los efectos más sorprendentes fue que, en aproximadamente dos órbitas, todas las estelas de condensación que normalmente cruzaban Estados Unidos habían desaparecido porque habían inmovilizado a todos los aviones,” dijo.
Sin embargo, hubo una excepción. Los astronautas notaron una única estela moviéndose hacia el este a través de la región de Medio Oeste. “Esa era Air Force One regresando a Washington, D.C. con el presidente Bush,” dijo Culbertson. Fue una vista “muy sobria”, añadió.
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